Глава 1 - Тяжесть обещания

Река шумела громче обычного. Весенние дожди шли несколько дней, окрашивая воду в тёмный цвет и ускоряя течение. Течение неслось между камнями и упавшими ветками, неся вниз листья и кусочки коры. Холодная вода обвивала обломки камней и упавшие ветки, без колебаний унося всё вперёд. Джаспера там быть не должно. Но он был молод. Молодые коты часто считали, что опасность - это то, что случается с кем-то другим. Джаспер осторожно балансировал на гладком камне у берега реки, глядя на своё отражение. Отражение смотрело в ответ. Затем камень соскользнул. Мир исчез, и холодная вода обрушилась на него. Джаспер взвизгнул, глотая речную воду, когда течение подхватило его. Он яростно брыкался, когти царапали пустоту. Река кружила его. Вверх, вниз... Он не мог понять, где что. Паника захлестнула его. Он попытался позвать на помощь. Ещё больше воды хлынуло ему в рот. Течение тащило его дальше.Затем - что-то ударило его. Не сильно. Лапа... Кот!
- "Хватайся!" Джаспер едва расслышал голос сквозь бурлящий поток воды.
- "Помогите...!" - голос Джаспера был тонким, почти заглушенным стремительным течением реки. Серо-голубая фигура пробилась сквозь течение. Вода ударила его, как стена. Незнакомец выглядел испуганным... Совершенно испуганным. Но он все еще плыл к нему. Джаспер обхватил передними лапами плечи другого кота. Незнакомец чуть не потерял равновесие. На мгновение они оба исчезли под водой. Затем они всплыли. На мгновение исчезло все - звук, воздух, даже мысли. Остался только инстинкт. Его лапы заскребли по чему-то твердому, и он потянул. Незнакомец потащил Джаспера к берегу.

Когда они наконец рухнули на траву, ни один из них не пошевелился. Река продолжала мчаться рядом с ними, как ни в чем не бывало. Джаспер сильно закашлялся, стряхивая воду с шерсти. Несколько минут он только и делал, что кашлял. Незнакомец просто лежал рядом с Джаспером, его грудь то поднималась, то опускалась, словно он не мог решить, жив он или нет.
- "...Ты в порядке", - наконец сказал он, - "Ты чуть не умер".
Это был не вопрос. Ему нужно было, чтобы это было правдой. Джаспер долго смотрел на него и моргнул.
- "Я заметил", сказал Джаспер,"Но... Спасибо. За то, что спас меня".
Слова задержались между ними дольше, чем следовало. В лесу воцарилась тишина. Солнце отражалось в реке. Незнакомец сел.
- "Меня зовут Баир".
- "Джаспер".
Они сидели молча. Никто из них, казалось, не горел желанием уходить. Поляна казалась странно мирной, несмотря ни на что. Река изгибалась с одной стороны. У воды росли полевые цветы. Между деревьями доносилось пение птиц... Это место казалось скрытым. Как тайное место. Баир повернул голову и посмотрел на воду:
-"Я часто сюда прихожу."
- "Правда?" - Джаспер был, честно говоря, удивлен.
Баир кивнул.
- "Обычно один". Джаспер огляделся. Казалось, здесь очень одиноко. От этой мысли у него сжалось сердце. Недолго думая, он выпалил:
- "Тогда я тоже буду сюда приходить."
Баир выглядел удивленным.
- "Правда?"
- "Конечно."
- "Почему?"
Джаспер пожал плечами. "Потому что ты спас мне жизнь. Потому что ты хороший. Потому что я не хочу, чтобы ты сидел здесь один..." - подумал Джаспер. Но он не мог подобрать слов. Поэтому он просто улыбнулся.
- "Теперь мы друзья, не так ли?"
Баир уставился на него. На мгновение показалось, что никто никогда раньше ему этого не говорил. Затем он тоже улыбнулся. Маленькая, осторожная улыбка. Такая, которая, казалось, боялась исчезнуть. Солнце опустилось ниже, и река засияла золотом. Проведя вместе несколько часов, Джаспер встал.
- "Думаю... мне пора идти," Бежевый кот сказал, "Я хочу найти место, где... поспать."
 Уши Баира слегка опустились.
- "Оу."
- "Но я вернусь."
Уши снова насторожились. Джаспер усмехнулся.
- "Обещаю."
 Глаза Баира расширились. Джаспер не придал этому слову особого значения. Обещания - простые вещи, коты дают их постоянно.Свет разлился по воде, золотистый, и Джаспер снова заговорил.
- "Я никогда тебя не брошу, Баир."
Слова давались легко.
- "Мы друзья."
Река сверкала. Лес колыхался. И Баир слушал. Каждое слово.
- "Навсегда".
- "Навсегда... -  тихо повторил Баир.
Река продолжала течь. Но Баир больше не слышал её. Что-то внутри него остановилось. Просто... остановилось на месте, словно ждало этого момента целую вечность. Джаспер улыбнулся. Он засмеялся и повторил:
- "Да! Навсегда."
Джаспер улыбнулся той беззаботной улыбкой, которую так делают дети, не понимая веса собственных слов. Затем он убежал сквозь деревья. Баир остался у реки. Наблюдал. Долго после того, как Джаспер исчез. Улыбка медленно вернулась на его лицо. Обещание. «Навсегда». Это слово глубоко засело в его сердце... И осталось там.После того дня они часто возвращались к реке.Она стала местом, где уже не было так холодно. Местом, которое для Баира означало нечто, чему он еще не мог дать название. Что-то вроде дома.