1. Слот загрузки. Пусто.

«В играх есть контрольные точки. Умираешь - возвращаешься. Я думала, что жизнь - такая же игра. Но ошиблась. Я прошла свою точку, даже не заметив. Никто не спросил «Начать сначала?», а прежней меня уже нет. И сохраненных файлов не осталось. Теперь я смотрю только вперед. Там туман.»

- Запись в дневнике Астры.

Забегаловка в спальном районе Раудаль была маленькой и тесной. Осенний воздух гулял по помещению из открытой настежь раздвижной двери, но из-за дыхания десятка плотно сидящих друг к другу людей холод почти не чувствовался. Лишь изредка порыв ветра заставлял спины вздрагивать. С козырька поржавевшего навеса монотонно капал дождь. Запах утренней свежести смешивался с жареным маслом, имбирем и чесноком.
Астра стояла у небольшого окошка, завешенного двумя половинками белой ткани с нарисованными чёрной и красной краской иероглифами. «Еда» и «жизнь». Потрёпанный рюкзак висел на одном плече - она всегда брала его на заказы. Девушка прислонилась боком к деревянной стойке, в очередной раз сверяя адрес с открытой картой в телефоне. Брови хмурились. Она поморщилась. Заказ находился слишком далеко, но деньги нужны были позарез. Накануне в ванной перегорела лампочка, закончился шампунь, а сегодня утром Астра обнаружила колечко светло-зеленой плесени на последнем куске хлеба. Скрыв приложение карты, девушка открыла заметки. Со скрипящим сердцем внесла в список ещё три позиции.
Белая ткань с иероглифами шелохнулась и из-за неё высунулась голова парня. Ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться светлой макушкой об окно. Миндалевидные, небесно-голубые глаза прищурились. Он вальяжно облокотился на стойку. Из-под простой белой майки виднелись края чёрных татуировок, щедро разбежавшихся по всему телу. Светлые, почти белые волосы едва доставали до плеч. Из-под чёлки на правой брови поблёскивали три стальных колечка. Такое же украшало левую сторону нижней губы. Астра уже и не помнила, как выглядел Рен без всех этих украшений.
- Сначала она делает такое лицо на протяжении всей жизни, - усмехнулся он, глядя на Астру, - А потом удивляется морщинам в двадцать пять.
Астра не обратила внимания. Отмахнулась, не глядя, вновь включая карту на телефоне. Чья-то тонкая рука легла на её плечо, а у самого уха кто-то присвистнул:
- Далековато ты собралась на этот раз. Поближе заказа не нашлось?
Хана с деревянным подносом, безумно похожая на брата, бесцеремонно пролистала карту в чужом телефоне выше.
Рен тут же вытянулся вперёд, ложась на стойку. Он просунул широкие плечи в окошко и точь-в-точь повторил свист сестры:
- Это же самая окраина. Отшиб. Два часа туда и два обратно. А как же остальные заказы?
- На сегодня только этот, - буднично ответила Астра, вводя адрес в навигатор.
Близняшки переглянулись. Астра подняла глаза, заметив повисшее молчание. Она натянула на лицо самую дружелюбную улыбку, на которую была способна:
- В этот раз всё не...
- О, так у тебя есть оправдание? - перебила Хана, сложив руки на груди и вскинув подбородок. Она была ниже на полголовы, но под её взглядом Астра почувствовала себя нашкодившим ребенком.
- Да, мы с удовольствием послушаем, - добил Рен, скептически подняв бровь и подперев подбородок кулаком. - Валяй.
Астра открыла рот, собираясь отстаивать своё мнение, но так ничего и не произнесла. Притворная улыбка сползла с лица. Она вздохнула, закатив глаза.
- Ладно. Знаю, я обещала больше не брать такие заказы. Но здесь всё иначе. Я проверила, там чисто. Никакого риска.
- Как странно... - протянул парень, задумчиво подняв взгляд. - Дежавю.
- И правда, - подхватила Хана. - Как будто мы слышали это уже сотню раз.
- Всё. Стоп. - Астра вытянула руку. - Не все живущие в Нур-Сканде отморозки. Заказчик - обычный работяга. Живёт по расписанию завода. Ему всего лишь понадобились запчасти. Ценник больше из-за долгой дороги и... Эй, почему я должна оправдываться? Моя еда готова, в конце концов?
Рен усмехнулся, на пару мгновений скрылся за тканью и вернулся с крафтовым бумажным пакетом.
Из людного зала донёсся громкий голос:
- Ну-ка сделай эту штуку погромче!

Подвесной телевизор, работавший до этого едва слышно, пригвоздил к себе внимание всех посетителей. Методичный женский голос ведущей новостей разлился по заведению:

«...накануне в Фьордштадте было найдено тело 69-летней Фионы Брадшо, бабушки ранее пропавшего без вести Якоба Брадшо. По словам очевидцев, 25-летний Якоб внезапно вернулся домой вечером двадцатого октября после недельного отсутствия, а на следующее утро было обнаружено изуродованное тело Фионы Брадшо в собственной кухне. По предоставленным данным, Якоб находился в стадии спектрального мерцания. Отряд ликвидаторов незамедлительно прибыл на место...»

По помещению пронёсся взбудораженный шепот. Кто-то громко вздохнул, в дальней части зала звякнули стаканы.
Астра отвела взгляд от экрана.
- Фьордштадт... - сказала она тихо. - Совсем близко.
Рен скрестил руки на груди, прислонился к косяку.
- А говорят, это не просто так, - протянул он, - Вирус не сам просыпается.
Хана подняла бровь.
- И кто же, по-твоему, его будит? - в её голосе послышался сарказм.
Рен понизил голос, хотя в забегаловке было достаточно людно и шумно:
- «Кокон». Ты слышала, что о них говорят. У всех вернувшихся отсутствовал маркер, а это... Сами понимаете.
Хана шикнула на него, бросила быстрый взгляд в сторону двери.
- Тише ты, - она вытащила из-за пазухи тряпку, - Ещё не хватало, чтобы кто-то услышал. Никто ничего не знает наверняка. Может, их вообще не существует.
- Существуют, не существуют, - Рен кивнул в сторону телевизора, где уже сменилась картинка, - А люди пропадают.
Астра слушала краем уха. «Кокон». Она слышала это название раньше - в новостных статьях, в разговорах соседей. Всегда шёпотом, с опаской. Ей казалось, что это страшилка для взрослых, вроде тех, что рассказывают детям, чтобы не ходили далеко от дома. Но Рен говорил так, будто действительно верил.
Хана шлепнула тряпкой по рукам брата и принялась натирать столешницу.
- В последнее время таких случаев все больше, - неожиданно серьезно произнёс Рен. - Неделя, две - и в заголовках будет Скандерсборг.
Хана неодобрительно хмыкнула, усердно вытирая бурое пятно на светлой древесине.
- Не выдумывай, - отрезала она, - Здесь полно ликвидаторов. Даже если подобное случится, уверяю, до обычных жителей, вроде нас, эта информация не дойдет. Но, Астра...
Девушка осеклась. Астра же поняла все без слов. Кивнула, ободряюще улыбнулась и, схватив пакет с едой, вышла на улицу.

Настороженность и волнение Ханы не были беспочвенны. Фьордштадт граничил со Скандерсборгом со стороны Нур-Сканда - района, в который сегодня и собиралась Астра. Девушка не часто выбиралась в ту сторону. Большинство клиентов, чьи заказы она доставляла, жили ближе к центру. Курьеру платили немного, но на жизнь хватало. Астра не жаловалась на свою работу. Ей ещё повезло.
Девушка свернула в метро. Эскалатор не работал. Механизм давно не включали - экономили. Приходилось спускаться пешком по застывшим ступеням. Старая краска на тянущихся по бокам стенам пошла трещинами, кое-где осыпалась, обнажая тусклый бетон с многолетней грязью. Над всем этим запустением на спешащих куда-то людей взирали новые цифровые баннеры. Нарочито счастливые люди на фоне безоблачного неба призывали посвятить себя созданию семьи. Всевозможная реклама зазывала яркими скидками, обещала счастье и стабильность в кредит. В этом холодном, облупившемся вестибюле она выглядела почти неприлично.
Астра надела наушники, включила любимый трек и на ходу пролистала новостную ленту: своеобразный ежедневный ритуал. Одной из кричащих новостей был случай во Фьордштадте. Неудивительно, ведь тот находился совсем рядом.

«...По официальным заявлениям Якоб Брадшо прошёл обязательную процедуру по замене маркера за пять дней до исчезновения. Это первый случай зафиксированный в Центральном округе, но не первый в стране. Ранее сообщалось как минимум о семи пострадавших. Напомню, что самой юной жертве на момент исчезновения было пять...»

К посту была прикреплена фотография белокурой девочки, сделанная во время мероприятия в детском саду. Астра уже видела это фото. Не так давно оно заполонило все новостные медиа. Пятилетняя Лизи исчезла с детской площадки. Её семья подала в розыск, начались масштабные поиски. Девочку удалось найти спустя сутки. Она бродила по соседнему кварталу, а на вопрос, что с ней случилось, не дала внятного ответа. Неизвестно по какой причине никто не проверил её, но на следующий день после счастливого воссоединения, мать и отец юной Лизи были найдены мёртвыми в собственном доме. По словам очевидцев, ребенок сидел на полу родительской спальни. Она рисовала на стене цветы и солнце, используя вместо краски густую кровь, которой была пропитана постель пары. Лизи стала первой официально зарегистрированной спектральной заражённой в Норд-Скандере в возрасте пяти лет.
Астра пролистала дальше. Один заголовок привлёк внимание: «Очередная кража маркера: "Кокон" или спектральная нестабильность?» Статья была короткой, без имён, без конкретики. Сплошные догадки и намёки. «Подпольная организация», «отступники», «ходячие бомбы» - знакомые слова, но ничего нового. Астра не стала вчитываться. В конце концов, какая разница, кто стоит за этим, если государство уже знает о проблеме? Она сунула телефон в карман и подошла к жёлтой линии.
Но, к сожалению, с каждым днем случаев внезапной пропажи людей становилось лишь больше. Все пропавшие имели разную сферу деятельности, телосложение, расовую и гендерную принадлежность, но всех объединяло две вещи: во-первых, недавняя процедура обновления маркера.
Астра инстинктивно коснулась рукой углубления под ключицей. Под тканью футболки прощупывалось очертание прямоугольного пластыря.
Во-вторых, все пропавшие возвращались домой. Правда, каждый на тот момент уже находился в стадии спектрального заражения.
Девушка подняла глаза. Прямо перед ней находился баннер с недавно появившимся по всему городу предостережением:

«ВНИМАНИЕ! ГРАЖДАНЕ, ПРОШЕДШИЕ ПЛАНОВУЮ ЗАМЕНУ МАРКЕРА, БУДЬТЕ БДИТЕЛЬНЫ! НЕ ПОСЕЩАЙТЕ НЕЗНАКОМЫЕ МЕСТА ВО ИЗБЕЖАНИЕ РИСКА СПЕКТРАЛЬНОГО ЗАРАЖЕНИЯ! ПО ВОЗМОЖНОСТИ ОСТАВАЙТЕСЬ ДОМА!»

Девушка сглотнула. Кожу под пластырем обожгло. Казалось, что плотная ткань футболки совершенно не скрывала его. Астра запахнула плащ, осторожно осмотрелась. Люди вокруг не выглядели подозрительно. Уставшие, с серыми лицами, они высматривали приближающийся поезд. Двери открылись, Астра пропустила перед собой пару особо торопливых человек и зашла в вагон. Свободных мест не было, но девушка и не надеялась. С тех пор как ближайшие две станции закрыли и отключили эскалаторы у последней исправно работающей, люди с соседних районов плавно перебрались сюда. Астра взялась за грязно-желтый поручень. Вагон тронулся. Свет на мгновение моргнул, но никто не обратил внимания. Перебои с электричеством давно вошли в норму. Девушка не глядя переключила трек в кармане плаща, лениво осмотрелась. Пожилая женщина неустойчиво передвигалась вперед в надежде найти свободное место. Она выглядела такой обессиленной и истощенной старостью, что у Астры сжалось сердце. Но, похоже, остальные не обладали столь высоким состраданием. Сидевшие прямо перед Астрой двое подростков тихо перешептывались, глотали смешки и кидали многозначительные взгляды на пожилую женщину. Они прекрасно видели ее, но решили сделать вид, что не замечают.
«До чего же наглые» - зло подумала Астра, сильнее сжав поручень.
Возведённое в абсолют чувство справедливости заставило девушку убрать из уха наушник. Она уже приготовилась открыть рот и как следует пристыдить ребят, но в этот момент с соседнего места поднялся мужчина. На вид он был не сильно младше женщины. Густая спутанная борода приглушила его голос, когда он произнес:
- Пожалуйста, присаживайтесь.
Его голос был скрипучим, а тембр тёплым, обволакивающим. Астра невольно подумала, как красиво, должно быть, звучал этот голос в молодости. Мужчина помог пожилой женщине сесть на его место. Из-за шума метро и по-прежнему работающего наушника Астра плохо слышала их разговор, но судя по жестам, женщина благодарила, а мужчина вежливо отмахивался. Его глаза прищурились в улыбке, у уголков показались частые морщинки. Астра часто видела таких бродяг. Парочка всегда ошивалась у закусочной близнецов, остальные обитали у магазина под домом и в парке на лавочках. Пару раз девушка наивно помогала, покупая им еду пока не поняла, что в ней они не нуждаются.
Бродяга отошёл, встав на свободное место рядом с Астрой. Он оказался выше, чем девушке показалось изначально. Инстинктивно она задержала дыхание, приготовившись к неприятному запаху затхлости и старого пота, но к удивлению уловила лишь легкий хвойный аромат с примесью мяты. Схватившись за поручень, мужчина устремил взгляд в бегущую за окнами стену, когда Астра с неким любопытством окинула взглядом его профиль. Лохматые волосы под потрепанным козырьком старой шляпы, обрамляли худое лицо, а старое пальто с давным-давно засохшей грязью на подоле едва не доставало до пола. Крючковатый нос, пигментные пятна на щеках, глубокие морщины на лбу. Он выглядел, как и любой житель улиц Скандерсборга. Астра отвела взгляд и довольно быстро забыла про стоявшего рядом, вернув наушник в ухо. Вспомнила лишь когда он покинул вагон за одну станцию до её.

***

В Нур-Сканде всегда было холоднее, чем в центре. Пронизывающие северные ветра гуляли по улицам, беспощадно забираясь под куртки и капюшоны. В дневное время дороги пустовали: почти все местные трудились на заводах.
Астра стянула наушник, огляделась. Вдалеке послышалось знакомое жужжание. За сегодня уже третье. Она даже не вздрогнула, просто откинула волосы с правой стороны, обнажая шею. Маленький дрон размером с ладонь, с тускло мигающим синим индикатором, подлетел к ней, завис на секунду у ключицы, считал данные и бесшумно устремился дальше, к следующему прохожему. Рутинная проверка. Такая же, как сотни раз до этого. Астра даже не запомнила этого мгновения, сунула наушник обратно, достала телефон и открыла навигатор. Она ещё не знала, что это была последняя проверка, которую она прошла как законопослушный гражданин.
Сеть сбоила, но с третьей попытки маршрут был проложен. Недалеко. Девушке понадобилось всего пятнадцать минут чтобы дойти до отметки на карте. Здание из тёмно-коричневого кирпича напоминало складское помещение. Ни вывесок, ни каких-либо других опознавательных знаков. По телефону заказчик объяснил, к какой именно двери нужно подойти. Астра нашла эту дверь сразу - железная, местами ржавая, с маленьким окошком вверху. Девушка постучала, подождала пару минут и вскоре дверь с громким скрежетом отворилась. Появившийся из-за неё мужчина с бритой головой быстро сообразил, кто перед ним.
- А, курьер, - лениво проворчал он, зажимая зубами наполовину истлевшую сигарету, - Надеюсь мои запчасти целые, в противном случае платить не стану.
Мужчина шире открыл дверь, нетерпеливым жестом приглашая Астру зайти. Что-то внутри девушки тревожно сжалось при виде тёмного пространства впереди. Астра покачала головой, вежливо улыбнулась.
- Ваш заказ в целости и сохранности. Можете проверить прямо тут.
Девушка сняла с плеча рюкзак, вынула простую коробку с наклеенными по бокам старыми штрих-кодами и стертыми логотипами. Мужчина раздраженно цыкнул.
- Так не пойдет, - вновь проворчал он - Я не собираюсь вытаскивать это все тут. Шурупы, поршни... Там же целая куча барахла. Я все пересчитаю и только после этого заплачу тебе. Знаю я вас, курьеры.
Он выплюнул последнее слово с таким отвращением, как будто не собственноручно воспользовался услугой доставки. Астра никогда не понимала таких людей. Она взглянула на коробку. Отдать её внутрь, пусть пересчитает и, как удостоверится, вынесет оплату? Нет. Что мешает ему просто забрать заказ и захлопнуть дверь перед носом? Астра не была согласна. Она взялась за это только из-за завышенного ценника и раз уж придется потерпеть хамское отношение, так тому и быть.
Покрепче перехватив коробку, девушка вновь дежурно улыбнулась.
- Конечно, вы в праве все проверить.
Удовлетворившись таким ответом, мужчина выплюнул окурок на асфальт и, пропустив внутрь Астру, закрыл тяжёлую дверь. От громкого хлопка у девушки внутри все похолодело.
Огромное помещение, размером с ангар, встретило их густым, спертым воздухом с привкусом пыли и ржавого железа. Свет падал откуда-то сверху, из мутных, затянутых паутиной окон под самым потолком. Вдоль одной из стен жались друг к другу два маленьких служебных помещения - железные коробки с облупившейся краской на дверях. Ровный, нетронутый слой серой пыли устилал пол, и шаги по нему звучали глухо, почти без эха, словно пространство нехотя поглощало любой звук.
Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: «Здесь явно никого не было месяцами, если не годами». Но Астра тут же отогнала её, задвинула подальше. Мало ли, может, вон за той дверью служебки вполне обжитое помещение. Может там на стене висит календарь, а на столе стоит кружка недопитого кофе. Может, всё не так запущено, как кажется на первый взгляд. Она цеплялась за это «может», просто чтобы не признавать очевидного: её привели в забытое место, куда заходят только по ошибке.
Мужчина указал на стол у стены, заваленный каким-то хламом. Астра поставила коробку и посмотрела на заказчика.
- Доставай. Вдруг там бомба, - мерзко усмехнулся мужчина, сложив руки на груди. Из-под закатанного рукава Астра увидела край бледно-синей татуировки. Крыло. Тонкое, с неровными краями. То ли мотылёк, то ли бабочка. В последнее время похожие рисунки мелькали в новостях и на тематических форумах. Их называли «меткой Кокона». Говорили, что отступники помечают друг друга, чтобы узнавать в толпе. Астра отвела взгляд, стараясь не думать об этом. Ей стало не по себе. Просторное помещение сглаживало настороженность, притупляло навязчивую мысль об опасности наедине с незнакомцем. Пусть тяжёлая дверь и закрылась, но Астра не слышала затвора замка. В крайнем случае она всегда могла сбежать, пусть и без оплаты.
«Может, он действительно из "Кокона", - подумала Астра, отрывая скотч от коробки, - Главное, чтобы заплатил.»
Астра отошла в сторону, чтобы заказчик самостоятельно убедился в целости запчастей. Мужчина подошёл, скрупулезно покопался в содержимом. Из коробки то и дело доносился звук позвякивания металла. Девушка внимательно следила, как недоверчивое выражение лица сменяется на что-то отдалённо напоминающее удовлетворение. Она тихо выдохнула. Все в порядке. Он просто скверный мужик, любящий строить из себя черт знает что. В подтверждение убеждений, мужчина нехотя бросил:
- Нормально. Пойдет. Я обычно не пользуюсь вашими услугами, но ситуация вынудила. Сколько я там обещал? Погоди тут, принесу.
Шаркая тяжёлыми ботинками заказчик скрылся в железной служебке. Астра переминалась с ноги на ногу, поудобнее закинув опустевший рюкзак на плечо. Чем дольше девушка ждала, тем внимательнее осматривалась. Что-то в этом месте казалось неправильным, но Астра не могла понять что. Догадка крутилась на кончике языка, но никак не оседала на нём. С противоположной от входа стороны скрипнула дверь. Девушка оглянулась. Помещение был настолько большим, что бегло осмотреть все было просто невозможно. Мало ли сколько дверей вели в него и кем использовались? Вскоре из темноты показался высокий мужчина. Его голова была такой же бритой, как и у заказчика, а лоб пересекал глубокий длинный шрам. Веко неестественно расслаблено прикрывало левый глаз, а правый смотрел точно на девушку. Мужчина твёрдой уверенной походной подходил ближе. Астра сделала инстинктивный шаг назад и мысленно отругала себя за излишнюю пугливость.
«Просто рабочий».
Темно-синий грязный форменный комбинезон подтверждал мысли девушки. Мужчина со шрамом прошёл мимо. Из-под воротника комбинезона на бледном участке коже выглядывал неровный край синего крыла. Не удостоив девушку даже кивком, мужчина прошел в открытую дверь железной коробки.
- Эй, курьер! - тут же послышался раздраженный голос заказчика, - Сдачу найдешь?
Астра сглотнула.
- Найду, - отозвалась она. - Сколько?
Девушка пошла на голос, остановившись у открытой двери. Служебка оказалась крошечной. Под потолком гудела люминесцентная лампа. От её холодного сияния комната казалась еще более пустой и неуютной, чем была на самом деле. Заказчик стоял совсем рядом, копошился над железным столом с облупившейся эмалью, пересчитывая купюры. Вдоль стены темнели старые шкафы с распахнутыми дверцами. Внутри, вперемешку с пыльными картонными коробками, висели забытые рабочие куртки. Кто-то оставил их здесь до следующего сезона, который так и не наступил. Ткань на плечах и складки на рукавах покрылась тонким серым налетом.
Похоже, заказчик не услышал уточняющего вопроса, по-прежнему нервно ища что-то в кошельке. Девушка нахмурилась, осматриваясь. На полу у порога отчётливо виднелись следы ботинок. Судя по количеству пыли сюда вообще никто не заходил уже очень давно. Астра одернула себя.
«Склад огромный. Может, тут действительно редко бывают. Пришли, разгрузились, ушли. Что со мной сегодня? Давно такая подозрительная?»
Девушка на секунду прикрыла глаза, запустив руку в карман.
«А разве тот мужик не зашел сюда?»
Сделала шаг вперед, переступив железный порожек.
«Почему его не видно?»
Нащупав кошелек, произнесла:
- Так сколько нуж...
Резкая острая боль пронзила шею. Астра не успела даже вскрикнуть от неожиданности, когда очертания пыльной комнаты начали смазываться. Мужская фигура у стола неспеша направилась к ней, а вторая выросла сбоку - Астра уловила это краем глаза. Последним, что запомнила девушка, были грубые голоса и холодный бетон под щекой, на который она упала.

***

Астра очнулась с резким вдохом, как утопленник, наконец-то добравшийся до поверхности. Голова гудела, а горло так сильно пересохло, что даже сглотнуть стало сложно. Яркий холодный свет мешал полностью открыть глаза. Девушка закрыла лицо рукой, какое-то время лежа неподвижно. Сознание потихоньку возвращалось. Первое, что она отчётливо ощутила - холод. Девушка лежала на чем-то твердом и металлическом. Тело было тяжёлым, не слушалось, когда Астра села, свесив ноги. Постепенно открывая глаза и привыкая к свету, вскоре она поняла, что убийственно яркой ей показалась обычная лампа над головой. Она гудела и этот гул смешивался со звоном в ушах Астры. Смена положения тела подняла к горлу волну тошноты. Девушка сгорбилась. Её несколько раз вырвало. Интоксикация подействовала положительно. Голова немного прояснилась и Астра заметила, что на ней полностью отсутствует одежда. По спине пробежали мурашки, выступил холодный пот. Недавно спящее сознание начало лихорадочно работать, находя множество ужасных предпосылок такому положению.
Первую мысль, которую девушка допустила, была слишком очевидной.
«Тот со шрамом тоже был тут... - с ужасом подумала она, - Неужели они вдвоем меня...?»
По состоянию своего тела Астра не могла ничего понять. Слишком плохо чувствовала его. Казалось, что болит абсолютно везде. Ужас и стыд сменились злостью. Щеки налились румянцем от проступающей ярости. Астра неловко слезла на пыльный пол, осмотрелась. Это было то же служебное помещение. Девушка проснулась на металлическом столе, над которым заказчик считал свои деньги.
«Мои деньги»
Следующее открытие выбило воздух из легких. Её вещей нигде не было. Ни джинс, ни плаща с телефоном и кошельком, даже нижнего белья. Отгоняя от себя ужасные мысли о том, что с ней сотворили, девушка закрыла глаза, вдохнула и медленно выдохнула через вытянутые трубочкой губы. Потом повторила это снова и еще несколько раз, пока ритм сердца не пришёл в норму, а руки не перестали дрожать. Первым делом ей стоило выбраться, а уже потом думать, что делать дальше. Астра не побрезговала, сорвав пыльную рабочую куртку с вешалки в шкафу и укутавшись в неё. Запах старой ткани защекотал ноздри. Девушка чихнула.
К удивлению, никто не стал препятствовать побегу. На складе было так тихо и пусто, будто здесь никогда никого не было. Входная дверь оказалась не заперта. Девушка вышла на улицу и голые ноги тут же покрылись гусиной кожей. Свежий воздух помог вновь ощутить себя живым существом, окончательно прояснил мысли. Астра коснулась шеи в том месте, где почувствовала боль перед отключкой.
«Что-то ввели через шприц... Накачали, ограбили и... Использовали.»
Горькое чувство стыда разлилось внутри. Стало так неприятно, что глаза защипало. Астра винила себя в беспечности.
«Хана была права. Не нужно было сюда соваться.»
Как добраться до дома, девушка не знала. У неё не было ничего. Проездной и наличка остались в кармане плаща. Порыв северного ветра приподнял ворот старой куртки, пробежавшись по нагому телу. И тут Астра почувствовала что-то влажное в районе ключиц. Девушка застыла всего на секунду и тут же судорожно коснулась правой верхней части груди. Пластырь исчез, а вместе с ним и вживленный маркер. Земля ушла из-под ног. Астра задержала дыхание. Она вдруг отчаянно захотела оказаться просто изнасилованной и обворованной, что угодно, только не это! Девушка надавливала пальцами на кровавый участок кожи, пыталась нащупать ничтожно маленький прямоугольник, но ничего не находила. Ногти окрасились в красный, жар поднялся по телу.
- Нет. Нет. Нет. НЕТ. НЕТ.
Астра сорвалась с места. Позабыв о слабости и холоде, девушка бежала босыми ступнями по асфальту вперед. Найти любую больницу. Любое государственное учреждение. Что-нибудь. Кто-нибудь должен помочь! Обязательно должен!

«- Если вы оказались в опасной ситуации, что нужно делать в первую очередь?
Молодая ухоженная женщина стояла возле маркерной доски с нарисованными разноцветными схемами. Послеобеденный солнечный свет мягко падал на учебники первых парт, из приоткрытой форточки слышалось чириканье стайки птиц и веселые голоса мальчишек с футбольной площадки.
- Искать медицинский центр! - хором отозвались детские звонкие голоса.
- Умницы! - наигранно восхитилась учительница, - А если такого центра нет поблизости?
Вновь хор голосов:
- Обратиться в любое государственное учреждение!
Учительница довольно кивнула, обошла доску, цокая высокими каблуками и обвела указкой жёлтое схематичное изображение вверху доски.
- Запомните, дети. Что бы ни случилось, Норд-Скандер...»

Астра бежала вперед, глотая холодный воздух. Легкие разрывались, темные волосы путались, закрывая обзор.
- ...защитит вас... - судорожно повторяла она сама себе, выбегая на территорию парка.
Астра не понимала, прошёл ли всего день или несколько. Во рту пересохло, горло саднило. На улице уже стемнело. Зажглись первые фонари. Поздняя осень оголила ряды редко посаженных деревьев. Снег еще не лег толком, лишь присыпал прелую листву у бордюров, обозначив края, но не скрыв грязи. Он белел в клумбах среди пожухлых стеблей и в ложбинках корней тёмных стволов.
Девушка замедлилась, ступая по тусклой красной брусчатке. Парк был небольшим, с незамысловатым ландшафтом и несколькими скамейками покрытыми тонким слоем мокрого снега. Где-то на другом конце, за пеленой деревьев, слышался приглушенный гул машин. Иногда его прорезал короткий, одинокий писк сигнализации: метрах в трехстах сдавал назад мусорный погрузчик. Шла обычная суета. Люди возвращались домой, включали поворотники, закрывали двери машин. Звуки были до смешного привычны, но сейчас казались частью реальности, из которой Астру насильно выдернули. Мужчина в деловом костюме стоял под фонарём, ведя напряженный диалог по телефону, трое подростков заняли скамейку и громко смеялись, получая укоризненные взгляды от лениво прогуливающейся по аллее пожилой пары. Астра сошла с дорожки. Снег заскрипел под босыми ногами, но девушка не чувствовала холода. Только панику и пульсирующую боль под кожей в том месте, где ещё утром был маркер.
«Они отдадут меня ликвидаторам.»
Словно подтверждая эти мысли, небо над головой полоснуло прожекторами. Металлический голос разнёсся отовсюду сразу:
- Внимание! Плановая проверка идентификационных маркеров. Гражданам необходимо оставаться на месте и не препятствовать сканированию.
Астра замерла. Сердце заколотилось где-то в горле. Она сотни раз слышала это объявление. Так часто, что перестала обращать на него внимание. Рутина, как чистка зубов и проверка проездного.
Из-за деревьев вынырнул первый дрон. Маленький и юркий, с мерцающим синим глазом он двигался размеренно, зависая в нескольких сантиметрах от первого, кто попадался на пути. За ним показался второй. Затем третий. Мужчина под фонарём, не отвлекаясь от беседы по телефону, повернул голову, подставляя шею под луч. Так делали все. И, будто в прошлой жизни, делала сама Астра.
- Пожалуйста, не двигайтесь.
Голос из динамика прозвучал вежливо. Почему Астра никогда не замечала, насколько этот тон безжизненно холодный? Девушка попятилась. Пятки скользнули по влажной земле. Она чуть не упала, вовремя ухватившись за ствол старой липы. Кора ободрала ладонь, но боли Астра не почувствовала, во все глаза наблюдая за дронами. Она видела, как они сканируют пожилую женщину с сумкой, подростков, которые находили ситуацию крайне забавной, дурачась и толкая друг друга плечами. Ещё пара минут и ближайший дрон повернется, направившись прямо к Астре.
- Нет, - прошептала девушка.
Она не знала, что будет, когда дрон не обнаружит чип. Предупреждение? Сигнал тревоги? Или сразу выстрел? Ликвидаторам разрешалось открывать огонь по потенциально опасному субъекту, кем бы он ни был. Ранее в Скандерсборге ещё не фиксировались случаи кражи маркеров. Астра вытерла вспотевшую ладонь о рукав. Она не понимала, что страшит её больше: быть отданной в руки ликвидаторов или повторить судьбу всех пропавших и утратить рассудок из-за спектрального заражения. Рука сама потянулась к шее, чтобы прикрыть, спрятать то место, где теперь была только кровоточащая рана. Бесполезно. Дрону не помешает одежда и другие препятствия для сканирования. Все для удобства граждан. Астра закрыла глаза.
«Он защитит...найти медицинское учреждение...любой гражданин вправе пройти профилактику заражения...при обнаружении аномалии немедленно сообщить...»
Девушка повторяла про себя заученные с детства мантры, но чем больше прокручивала их в голове, тем громче становился другой голос. Сухой, профессионально спокойный:

«Раудаль. Жилой комплекс №4. Зарегистрирована вспышка спектрального заражения. По предварительным данным причиной очага стала массовая неисправность чипов новой модели "ИИМ-3.0". По части первой статьи 110 кодекса о безопасности охраняемого населения проводится проверка...»

Астра зажмурилась, стараясь вытеснить болезненные воспоминания.

«...четырнадцать человек было ликвидировано в результате инцидента, в том числе пятеро детей. По неподтверждённой информации, выжил один ребенок...»

Чья-то рука схватила девушку за запястье. Сильно. Резко. Обжигающе тёплое касание, потушившее неконтролируемый поток мыслей.
- Идем.
Астру дернули в сторону, она споткнулась, но не упала - её удержали, потащили за собой. Она открыла глаза. Перед ней была широкая спина в старом плаще. Сзади, из-под козырька потрёпанной шляпы, свисали седые, давно не стриженные волосы.
- Что... - начала она, но руку сильнее сжали.
- Молчи.
И тут девушка вспомнила эту нелепую шляпу и грязный подол плаща. Бродяга из метро. Он тащил её вглубь парка, туда, где деревья росли гуще, где почти не было фонарей. Астра попыталась вырваться, но пальцы сжимали запястье мёртвой хваткой.
- Пусти... - прохрипела она.
- Пущу, - голос был скрипучим, спокойным и тёплым. Тот самый тембр, который она запомнила в вагоне, - Когда уйдём. А сейчас молчи и двигай.
Позади раздался гул. Дроны пересекали алею, зависали над пустым местом и разворачивались, летя дальше. По позвоночнику прошла дрожь. Некогда обычный жужжащий звук всколыхнул в душе девушки первобытное чувство страха. Спина совершенно незнакомого человека, ведущего за собой, оказалась единственным спасением.
- Быстрее, - бродяга дёрнул её за руку.
Астра покорно перебирала ногами, пытаясь успеть за чужими торопливыми шагами. Они свернули к полуразрушенной стене старой кладки, заросшей кустарником. Бродяга обернулся. В свете отдаленного фонаря девушка разглядела морщинистое, заросшее бородой лицо. Он отпустил её руку, заглянул за плечо куда-то вдаль. Астра собиралась обернуться, чтобы проследить за его взглядом, но сильные руки легли ей на плечи, развернув обратно.
- Что с тобой случилось? - неожиданно мягко, но торопливо спросил бродяга.
Вместо ответа Астра потянула молнию старой куртки вниз. По внезапному замешательству и стыдливому испугу в глазах мужчины она вспомнила, что кроме этой куртки на ней ничего нет.
- Послушай, - неловко кашлянул он, - Я польщён, но...
- Да нет же, - раздраженно дернув ворот, сказала девушка, - Вот здесь.
На мгновение повисшее недопонимание рассеялось. Карие глаза бродяги сузились, смотря на окровавленный участок кожи под ключицей. Он все понял. Не потребовал объяснений, не стал выпытывать подробности и, к облегчению Астры, не завопил, привлекая дронов.
- Сюда, - лишь сказал он, вновь потянув девушку дальше от последнего освещенного участка парка.
Какое-то время они шли молча. Деревья остались позади, сменившись серыми панельками многоэтажных домов. Здесь было тихо. Ненормально тихо. По пути им не встретился ни один человек. Астра не задавала вопросов, не оборачивалась. Девушка даже не думала. Она позволила себе быть ведомой. Ничего страшнее того, что с ней уже произошло, не случится.
- Это был «Кокон», - внезапно нарушила тишину Астра. Собственный голос показался чужим, хриплым.
Бродяга не замедлил шаг, но рука, сжимавшая запястье через толстую куртку сжалась сильнее.
- С чего ты взяла? - на миг обернувшись, уточнил он.
- Я видела татуировку мотылька у тех двоих, кто сделал это со мной.
Плечи мужчины вдруг задрожали, его шаг замедлился. Астра поджала губы. Сперва она решила, что бродяга напуган, но потом услышала приглушенный смешок. Девушка замерла. Что смешного она сказала?
- Значит, татуировка мотылька, - протянул бродяга, - А ты уверена, что это был именно он? Ну, мотылек?
Сознание плыло. Мысли давались тяжело, текли невыносимо медленно, будто упираясь в невидимую стену. Подняв взгляд, Астра поняла, что не может толком сфокусироваться на лице бродяги, хотя никогда до этого не жаловалась на зрение.
- Я... - Астра запнулась, - Да. Я видела.
Мужчина внезапно выпрямился и стал искать что-то в карманах плаща.
- Дальше пойдешь с завязанными глазами, - голос бродяги вдруг стал звонче, потерял скрипучесть. Тембр стал ниже, спокойнее, будто он перестал притворяться, оттого его абсурдное заявление не сразу нашло отклик в замедленном сознании Астры.
Мужчина вытащил из кармана какую-то тряпку и протянул ей. Девушка замешкалась. Бродяга вздохнул, шагнул ближе. Астра успела лишь подумать о возражении, когда он быстро, без лишних прикосновений, самостоятельно завязал её глаза.
- Это не со зла. Так надо, - мягко пояснил он, затягивая узел на затылке, тут же уточняя: - Можешь идти?
Где-то на периферии сознания гудело древнее чувство самосохранения. Астра знала, что должна бояться, вырываться, кричать и бежать, но тело не слушалось. Голые ступни не чувствовали холода, волосы прилипли к взмокшей от пота спине. Похоже она кивнула, потому что вскоре почувствовала, как её потянули вперед.
Лишенная зрения, Астра попыталась сосредоточиться на руке, сжимающей её запястье. Сильная, уверенная. Не грубая, но и не нежная. Астра подумала, что если бы этот человек хотел ей навредить, он уже мог десятки раз сделать это. Ноги не слушались, заплетались. Несколько раз она споткнулась, но мужчина удержал.
- Почти пришли.
- Кто вы? - выдавила она. Собственный голос показался чужим, далеким.
Бродяга не ответил. Только сильнее потянул за руку, заставляя ускориться.
Звук шагов сменился на глухой, голые ступни почувствовали сухую шершавую поверхность. Астра услышала, как открылась тяжелая дверь.
- Осторожно, береги голову и поднимай ноги. Вот так.
Её мягко подтолкнули вперёд, помогая сесть на что-то мягкое и пружинистое. Астра сразу поняла, где находится. В салоне автомобиля пахло машинным маслом, сигаретным дымом и дешевым ароматизатором с заправок, вероятно, качающимся на зеркале заднего вида. Ладони нащупали текстуру потрескавшейся кожи на сиденьях. Пружины рядом прогнулись, дверь захлопнулась.
- Пополнение? - хрипло спросил кто-то спереди. Такой голос бывает у человека, который слишком много курит.
- Ага, поехали, - ответил голос бродяги.
Двигатель завелся, и машина дёрнулась. Астру качнуло. Она удержала равновесие только потому, что сидела. Стоило девушке оказаться в прогретом салоне, расслабиться всего на минуту и её тут же настигла сонливость. Глаза закрывались сами по себе. Темная ткань сработала как лучшая в мире маска для сна. Голова накренилась. Астра поняла, как сильно вымоталась.
- Эй, не спи, - услышала она сквозь дрему. - Не надо спать. Лучше расскажи мне, что случилось.
Она не хотела рассказывать. Хотела соврать, что не помнит, но не могла произнести ни слова. Липкое чувство стыда окутало с ног до головы. Массивная куртка словно перестала скрывать её наготу, а внутренний голос безжалостно твердил:
«Ты же сама виновата. Послушалась бы близнецов и ничего бы не произошло. Погналась за высоким ценником, но не продумала риски, повела себя инфантильно».
«Это могло случиться с каждым», - вторила самой себе Астра.
«А ты так наивно полагала, - подсознание усмехнулось, - Что с тобой подобное не произойдет?»
Девушку затошнило. Каждый толчок, каждая выбоина на дороге ощущалась слишком остро. В салоне стало невыносимо душно, закружилась голова.
- Сигги, тормози, - послышался слегка встревоженный голос сидевшего рядом.
- Ты в своём уме? - возразил голос с переднего сиденья, - Где я остановлюсь?
- Её сейчас вырвет.
Автомобиль резко дернулся в бок. Астра едва не ударилась головой о стекло. В ушах звенело. Казалось, что даже убрав ткань с глаз, чернота все равно останется. Послышались возмущённые автомобильные гудки.
- Открой окно! - водитель вопил словно из-под толстого слоя воды. - Просто открой чертово окно!
Астра почувствовала, как сидевший рядом мужчина потянулся через неё, чтобы дотянуться до двери. Девушка резко отпрянула, и это на мгновение отрезвило. Бродяга нервно дергал ручку стеклоподъемника, но свежего воздуха девушка все не чувствовала. Тогда он язвительно бросил:
- Это ржавое корыто давно пора было сдать в утиль, а не продолжать возить на нем людей.
Похоже, водителя сильно задело.
- Тебя в утиль! - его голос переходил на возмущенный фальцет. - Для своего возраста моя малышка в идеальном состоянии! Ручку надо вставлять четко под углом сорок градусов, ты как будто первый раз здесь!
- Так, может, пора выпустить руководство для непросвещённых пассажиров?
- Сорок, нахрен, градусов!
- Да тут резьба сорвана!
- Поэтому и сорок!
- Заткнитесь! - внезапно вскрикнула Астра. Она не видела лица водителя, не видела лица бродяги, но по повисшей тишине поняла их ошеломление. Девушка сглотнула, вдохнула.
- Все нормально. Я в пор...
И её вырвало.