Глава 1
Мона почувствовала вспышку света и будто вышла из транса. Ей захотелось распахнуть глаза, хотя они и так были открыты. Вокруг было светло, но одновременно ощущалась тьма, будто она вот-вот сожрёт остатки человечности и оставит лишь непроглядную пустоту. Свет с каждой секундой, казалось, становился всё менее ярким, но и менее прощальным, а во рту стоял фантомный вкус крови.
Мона будто стояла в той самой темноте, что наступает после смыкания глаз под ярким летним солнцем или при полной луне ночью. Она не ощущала свои ноги — были ли они вообще? Всё казалось абсурдным, как в бредовом сне.
Рядом ощущалось присутствие. Что-то стояло по бокам — не дыша, неподвижно, как она. Люди? Их было много. Или это вовсе не люди... Моне было не просто страшно, её сковывал животный ужас: где она? как оказалась здесь? кто эти существа? Может, им тоже страшно... Нет. Они были как роботы. Даже не моргая, они пялились в одну точку, изредка перемещая взгляд. Время для Моны потеряло смысл — секунды могли быть часами, а минуты — вечностью. Она просто стояла, дыша и растопырив веки.
— Ничего не помню... что произошло? — подумала Мона. Ей нужно было спросить кого-то. Она подняла руку и, не решаясь, слегка постучала по плечу стоящего рядом существа. Но оно никак не отреагировало. Опустив взгляд, Мона заметила, что безэмоционное нечто, похожее на человека, было голым, как и все остальные— десятки, сотни, в том числе и она.Но смущения не было. В этом странном месте всё казалось обычным, правильным.
Страх постепенно покидал Мону, оставляя странное спокойствие и даже лёгкое тепло. Она решила наблюдать — это всегда было её привычкой. В детстве она наблюдала, как дети играли на площадке, косо глядя на неё; как в школе одноклассники тыкали пальцем и называли чудиком; как мама считала её белой вороной и вечно тряслась от страха в ожидании исполнения своего, нет, из общего проклятья.
Мона наблюдала, как мама приводила домой дядю, пока отец был на работе; как её позже выносили на носилках с ножом в животе; как шептались соседи, что проклятие Стадлеров настигло Марию, значит и Моне не долго осталось. Ни она, ни её мать, ни кто-либо из женской линии не доживали даже до сорока. Жизнь Моны была наблюдением чужих страданий, и лишь еда давала ощущение жизни.
— Лучше уж проводить досуг с мёртвыми,они иногда приятнее живых, — думала она. Смерть её не пугала, наоборот, притягивала: была в ней своя красота, завораживающая, заставляющая кровь закипать. Поэтому когда настал час выбирать профессию, Мона поступила на судмедэксперта.
И вот она снова стояла и наблюдала, но теперь это ощущение было естественным, как будто она ждала этого всю жизнь. Хотелось вырваться вперёд, но Мона лишь чуть подняла голову.
На троне восседал мужчина — не такой, как все остальные. Властный, притягательный, вокруг него стоял комом страх, словно сам воздух подчинялся ему. Мона почувствовала жгучую боль в спине, родимые пятна отзывались словно ожоги. Она вспомнила, что мама говорила о проклятии, у нее тоже были эти пятна, словно клеймо несчастья, они проследовали весь женский род, а отец утверждал, что это просто наследственность. Но он же матушку и погубил, а Мона знала, что её жизнь с самого детства обречена на страдание.
Мужчина махнул рукой, и один из безликих людей склонился на колени.
— Хм... интересно. Черный. Давно у нас не было теней. Иди, — прозвучал приказ. Человек направился к одной из групп таких же пустых существ.
Жжение пятен на спине усилилось. Мона не могла оторвать взгляд от трона. Она протиснулась в первые ряды толпы —на первый взгляд хаотичной, но на самом деле идеально сложенной. Мужчина заметил её. Его взгляд задержался на Моне — оценочно, с интересом. Казалось он осматривал каждый сантиметр её обнаженного тела.Девушка почувствовала, как где-то глубоко внутри отзывается что-то, похожее на эмоцию смущения .На мгновение ей стало жарко, хоть она и не ощущала температуры до этого.
— Сегодня я не перестаю удивляться... — произнёс мужчина. — Подойти к своему повелителю...