23

Они тронулись в путь, верхом, вглубь гор. С каждым метром становилось все холоднее, и Тата невольно куталась в меховой платок, подаренный ей Аресом. Солнце, поднявшись высоко в небо, не согревало, а лишь слепило глаза, отражаясь от белого снега.

"Мы должны добыть хоть что-нибудь," - проговорил Арес, нарушая затянувшееся молчание. Его голос, как всегда, звучал спокойно и уверенно, но Тата чувствовала напряжение, которое он пытался скрыть. "Люди голодны, и долго мы так не протянем."

Тата кивнула, соглашаясь с ним. Она окинула взглядом бескрайние снежные просторы, стараясь высмотреть хоть какие-то признаки жизни. "Здесь трудно что-то найти," - заметила она. "Может, нам стоит разделиться? Так у нас будет больше шансов."

Арес покачал головой. "Нет. Разделяться слишком опасно. Мы не знаем, что скрывают эти горы. Останемся вместе. " Его тон не оставлял места для возражений. Тата лишь вздохнула про себя, понимая, что спорить бесполезно.

Они продолжали ехать молча, всматриваясь в горизонт. Наконец, Арес остановился, внимательно осматривая следы на снегу. "Здесь кто-то прошел," - констатировал он. "Идем за мной."

Он спешился и, оставив поводья коня Тате, двинулся вперед, внимательно изучая следы. Тата последовала за ним, стараясь не отставать. Они углубились в лес, где деревья стояли, словно окаменевшие стражи, покрытые толстым слоем снега.

"Лучше нам быть осторожнее," - прошептал Арес, обернувшись к Тате. "Здесь может быть опасно."

Тата кивнула, доставая из-за пояса нож. Она чувствовала, как напряжение нарастает с каждым шагом. В лесу было тихо, лишь изредка слышался треск ломающихся под ногами веток.

Арес остановился возле большого дерева и прислушался. "Я чувствую запах дичи," - прошептал он. "Нужно проверить."

Он оглянулся на Тату, и она поняла, что он собирается сделать. "Нам лучше использовать наши звериные формы," - сказал он. "Так у нас будет больше шансов подкрасться незамеченными."

Тата кивнула, соглашаясь с ним. Они отошли друг от друга на несколько шагов и приготовились к превращению. Тата закрыла глаза, сосредотачиваясь на своем внутреннем звере. Вскоре ее тело начало меняться, кости хрустеть, а кожа покрываться белой шерстью с черными и серыми оттенками. Через мгновение на месте Таты стояла грациозная белая лисица.

Арес тоже преобразился, превратившись в огромного серого волка. Он взглянул на Тату, но его взгляд был каким-то отстраненным, словно он был занят своими мыслями.

"Будь осторожна," - прорычал он, но его слова прозвучали как-то сухо и безучастно.

Он повернулся и побежал в сторону, откуда доносился запах дичи. Тата почувствовала какое-то странное беспокойство, но решила не обращать на это внимания. Она знала, что Арес опытный охотник, и она доверяла ему.

Она последовала за ним, стараясь не отставать. Они двигались тихо и осторожно, крадучись между деревьями. Наконец, они вышли на небольшую поляну, где среди снега виднелся след.

Вдруг, Тата увидела движение. За кустом мелькнул пушистый серый хвост. Заяц! Инстинкт охотника мгновенно овладел ею. Тата забыла обо всем на свете, о предосторожностях, об Аресе. Она сорвалась с места и бросилась в погоню за зайцем, забыв, что она, как лисица, не должна отходить от волка.

Инстинкт взял верх. Тата собрала все свои силы и сделала рывок, готовясь к прыжку. На этот раз ей повезло. Заяц не успел среагировать, и Тата, ловким движением, схватила его зубами. Добыча была в ее лапах!

Гордость охотника переполнила ее. Она затрясла зайца, чувствуя вкус теплой крови на языке. Но вдруг, радостное возбуждение сменилось тревогой. Тата вспомнила об Аресе, о приказе не разделяться, о возможной опасности.

В этот момент она услышала хруст, быстрый хруст снега под чьими-то тяжелыми лапами. Тата резко обернулась, и не успела оглянуться, как над ней уже нависал огромный серый волк.

Это был Арес. И он был в ярости.

Его глаза горели злобой, зубы хищно оскалены. Рык, сорвавшийся с его губ, был полон гнева и угрозы. Тата никогда не видела его таким, и невольно почувствовала страх.

Прежде чем она успела что-либо сделать, Арес бросился на нее, сбив с ног и прижав к заснеженной земле спиной. Она попыталась вырваться, но его вес был слишком велик.

"Что ты творишь?!" - прорычал Арес, его голос звучал как гром среди ясного неба. "Я сказал тебе держаться рядом! Ты ослушалась моего приказа! Ты знаешь, чем это может закончиться?!"

Тата, извиваясь под ним, старалась вырваться из-под его плена. "И что с того?" - огрызнулась она, с трудом выталкивая слова. "Я поймала зайца! Разве это плохо? Мы же голодные!"

Ей удалось немного приподняться, скинув с себя часть веса волка. Воспользовавшись моментом, она резко перевернулась, освобождаясь из-под него. Вскочив на лапы, она отряхнулась от снега, выпрямляясь перед Аресом.

Арес презрительно фыркнул. "Зайца? Ты рисковала своей жизнью из-за зайца?! Ты хоть понимаешь, что могла попасть в беду?! Здесь полно хищников, и ты, белая лисица, отличная приманка для них!"

"И что ты предлагаешь?" - вызывающе спросила она. "Сидеть сложа руки и ждать, пока нас всех не съедят? Я хоть что-то делаю, в отличие от некоторых!"

Арес еще больше нахмурился, его глаза горели гневом. "Ты думаешь только о себе!" - прорычал он. "Тебе плевать на остальных! Тебе плевать на нашу миссию! Ты думаешь, мы сможем найти Камень Мечты, если каждый будет делать, что ему вздумается?!"

"А может, если бы ты не был таким самовлюбленным тираном, мы бы уже давно нашли этот Камень!" - выпалила Тата, не сдержавшись.

Арес зарычал. Казалось, еще немного, и он снова набросится на нее.

Он тяжело вздохнул, развернулся и, не глядя на Тату, произнес: "Идем. Нам нужно найти еще больше еды."

И, не дожидаясь ее ответа, двинулся вглубь леса.

Тата, ошарашенная его неожиданным уходом, молча последовала за ним. Они шли бок о бок, но между ними чувствовалось напряжение.

Вскоре они вышли к небольшой поляне, где паслись олени. Не сговариваясь, они бросились в атаку. Арес, как волк, был сильнее, а Тата, как лисица, более ловкой и быстрой.

Вместе им удалось загнать одного оленя в угол и загрызть его. Удовлетворенные успехом, они трансформировались в людей и, собрав всю добычу, направились обратно в лагерь.

Они волокли оленя и зайца, их тела ныли от усталости, но они знали, что их ждет голодная стая. В лагерь нужно было идти с добром.

Они несли свою добычу уже довольно долго. Солнце клонилось к закату, окрашивая снежные вершины гор в багряные тона. Усталость давала о себе знать, но они упорно шли вперед, зная, что их ждут голодные товарищи.

Наконец, впереди показался лагерь. Яркий огонь костра весело потрескивал, разгоняя сгущающуюся темноту. Запах жареного мяса дразнил обоняние, обещая долгожданный отдых и сытный ужин.

У костра их встретил Френкель, самый эксцентричный член стаи и шаман. Его лицо, испещренное татуировками и множеством мелких морщинок, выражало спокойствие, мудрость и неиссякаемый юмор.

"Ну что, вернулись, голубки?" - произнес он, в его голосе звучала ирония и отеческая забота. "Порадуйте нас своим уловом."

Его слова послужили сигналом. Члены стаи, высыпав из палаток, с радостными криками окружили охотников. Оленя и зайца быстро подхватили и потащили к костру, где уже кипела работа по разделке мяса.

Арес и Тата, скинув с себя тяжелую ношу, подошли к костру, чтобы согреться. Френкель, бросив на них испытующий взгляд, подмигнул.

"Идите, погрейтесь," - сказал он. "Вы заслужили отдых. А потом - сытный ужин."

После того, как еда была приготовлена, спутники наелись до отвала, запасаясь энергией для дальнейшего пути. Каждый взял с собой немного вяленого мяса, чтобы не остаться голодным в дороге. Френкель не забывал подтрунивать над ними, отпуская остроумные замечания, которые, несмотря на всю иронию, были полны теплоты.

Закончив трапезу, Тата вдруг объявила: "Я пойду прогуляюсь. Мне нужно немного развеяться."

Не дожидаясь возражений, она встала и направилась в сторону леса. Арес проводил ее хмурым взглядом, но ничего не сказал.

Отойдя достаточно далеко от лагеря, Тата остановилась и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной. Ей хотелось побыть одной, отвлечься от напряжения и ссор с Аресом.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, позволяя магии овладеть ею. Вскоре ее тело начало меняться, кости хрустеть, а кожа покрываться белой шерстью. Тата снова стала лисицей.

Радостно подпрыгнув, она бросилась бежать, наслаждаясь свободой и скоростью. Снег хрустел под лапами, ветер развевал ее пушистый хвост, а впереди ждали бескрайние просторы.

Она бегала, прыгала, кувыркалась в снегу, словно ребенок. Забыв обо всем на свете, она просто наслаждалась моментом.

Но вдруг, ее ухо невольно дернулось в сторону. Она услышала тихий хруст веток, словно кто-то приближался. Она не стала поворачиваться, инстинктивно чувствуя, кто это.

"Что ты здесь делаешь?" - услышала она знакомый голос за спиной.

Это был Арес, принявший облик волка.

Тата вздохнула. Она знала, что он не оставит ее в покое.

"Гуляю," - ответила она, стараясь сохранить спокойный тон. "Разве нельзя?"

"Я сказал тебе держаться ближе к лагерю!" - рявкнул Арес, подходя ближе. "Здесь опасно. Ты опять хочешь подвергнуть себя опасности?"

Тата развернулась, глядя на него снизу вверх. Ярость, которую она с таким трудом подавляла, снова проснулась.

"И что с того?" - огрызнулась она. "Это моя жизнь, и я буду делать, что захочу. Или ты думаешь, что можешь указывать мне, что делать?"

"Я не указываю," - Арес сжал кулаки. "Я забочусь о тебе. Ты не понимаешь, что здесь полно опасностей?"

"А я не нуждаюсь в твоей заботе!" - выпалила Тата, ее голос дрожал от гнева. "Я сама о себе позабочусь! Хватит меня контролировать! Мне надоело!"

Арес взорвался. "Ты хоть понимаешь, что несешь?!" - заорал он. "Мы должны работать вместе, а ты ведешь себя как ребенок! Ты думаешь, что мы сможем найти Камень Мечты, если ты будешь продолжать в том же духе?!"

"А может, ты просто боишься, что я окажусь лучше тебя?!" - выкрикнула Тата в ответ. "Может, ты боишься, что я найду Камень Мечты раньше тебя?!"

Арес замер, словно оглушенный ее словами. Его лицо исказилось от гнева, и Тата почувствовала, как по ее спине пробегает холодок. Кажется, она зашла слишком далеко. Не в силах себя больше сдерживать, Арес сделал рывок и набросился на лисицу.

Тата, испугавшись, резко отскочила в сторону и бросилась бежать, выкрикивая в ярости: "Отвали! Ненавижу тебя! Ты самовлюбленный тиран!"

Она неслась по лесу, словно ветер, стараясь оторваться от преследователя. Ее маленькое лисье сердце бешено колотилось в груди. Она боялась Ареса, его гнева, его силы. Но больше всего она боялась того, что он заставляет ее чувствовать.

Тата неслась по лесу, словно ветер, но Арес был сильнее и быстрее. Он настигал ее с каждым прыжком, и вскоре Тата почувствовала его горячее дыхание у себя за спиной.

Она понимала, что ей не убежать. Арес был слишком силен.

Внезапно, волк сделал рывок и настиг ее. Огромные лапы сбили лисицу с ног, и она кубарем покатилась по снегу. Прежде чем она успела что-либо сделать, зубы Ареса сомкнулись на ее шее.

Боль пронзила все тело. Тата заскулила от ужаса. Зубы Ареса не пронзили ее кожу, но его хватка была настолько сильной, что она едва могла дышать.

"Отпусти!" - прохрипела она, стараясь вырваться из его хватки. "Ты меня задушишь!"

Арес не двигался. Он просто стоял над ней, прижав ее к земле, и сверлил ее своим гневным взглядом.

"Ты должна научиться слушаться," - прорычал он, его голос звучал низко и угрожающе. "Ты понимаешь, что твоя глупость может стоить нам жизни?"

Тата молчала, чувствуя, как силы покидают ее. Она понимала, что Арес прав, но гордость не позволяла ей признать свою вину.

"Я... я не хотела," - прошептала она, стараясь сдержать слезы. "Я просто..."

"Просто что?" - перебил Арес, ослабляя хватку. "Просто хотела показать, какая ты смелая и независимая? Ты думаешь, что это произведет на меня впечатление?"

Тата нахмурилась. "Мне плевать, какое я произвожу на тебя впечатление!" - огрызнулась она. "Я просто хотела помочь!"

Арес презрительно фыркнул. "Помочь? Ты думаешь, что, убегая из лагеря и подвергая себя опасности, ты помогаешь?"

"А что ты предлагаешь?" - выпалила Тата. "Сидеть сложа руки и ждать, пока нас всех не съедят? Я хоть что-то делаю, в отличие от тебя!"

Арес нахмурился. "Я делаю все, что в моих силах," - прорычал он. "И твоя задача - не мешать мне!"

"А может, ты просто боишься, что я окажусь лучше тебя?!" - выкрикнула Тата, не сдержавшись. "Может, ты боишься, что я найду Камень Мечты раньше тебя?!"

Арес отпустил ее шею, отступая на шаг. Его глаза горели гневом.

"Ты ничего не знаешь," - прорычал он. "Ты не понимаешь, что на кону."

"А что я должна понимать?" - огрызнулась Тата, поднимаясь на лапы. "Что ты - великий герой, а я - всего лишь обуза? Я устала от этого!"

Арес замолчал. Он смотрел на Тату долгим, пронзительным взглядом. В его глазах больше не было гнева, лишь какая-то странная печаль.

"Ты должна понять, что мы работаем вместе," - сказал он, его голос стал тише, но не менее твердым. "И если ты будешь продолжать в том же духе, мы никогда не достигнем цели."

Тата отвела взгляд, чувствуя, как стыд заливает ее лицо. Она понимала, что Арес прав. Она была слишком импульсивной, слишком гордой.

"Я... я постараюсь," - прошептала она, опуская голову.

Арес вздохнул и отвернулся. "Нам пора возвращаться," - сказал он. "Нужно собирать вещи."

Он развернулся и направился в сторону лагеря. Тата молча последовала за ним, чувствуя себя униженной и виноватой. Она снова подвела его. И, наверное, подвела себя.

Зубы Ареса не пронзили ее кожу, но его хватка была настолько сильной, что она едва могла дышать.

"Отпусти!" - прохрипела она, стараясь вырваться из его хватки. "Ты меня задушишь!"

Арес не двигался. Он просто стоял над ней, прижав ее к земле, и сверлил ее своим гневным взглядом.

"Ты должна научиться слушаться," - прорычал он, его голос звучал низко и угрожающе. "Ты понимаешь, что твоя глупость может стоить нам жизни?"

Тата молчала, задыхаясь и чувствуя, как ярость вскипает в ней. Он считает ее глупой? Он считает, что ей все равно на их жизни?

Она с трудом вдохнула, готовясь выплюнуть в него все, что накопилось, но Арес не дал ей сказать ни слова. Он отпустил ее шею, но не дал ей возможности сбежать.

Вместо этого, он схватил ее за шкирку и потащил в сторону лагеря.

Тата яростно заворочалась, пытаясь вырваться из его хватки. "Отпусти меня сейчас же!" - рычала она, чувствуя, как боль пронзает ее шею. "Я сама могу идти!"

Она дергалась, пытаясь освободиться, и била его лапами по груди. Но Арес, казалось, не чувствовал боли. Он просто шел вперед, не обращая внимания на ее протесты.

"Перестань дергаться," - прорычал он, не останавливаясь. "Тебе самой будет больнее."

Тата замолчала, понимая, что он прав. Каждое движение отзывалось острой болью в шее. Она ненавидела его за это, за его силу, за его контроль. Но сейчас она ничего не могла поделать. Ей оставалось только подчиниться.

Она продолжала идти рядом с ним, пригнувшись к земле, чувствуя себя униженной и беспомощной. Она мечтала о том дне, когда она сможет отомстить ему за все это.