Часть 4

Проведя ночь в небольшой таверне "Солнечный одуванчик", Стефани явилась на обозначенное место рано утром вместе со своим конем Фенни. Караван состоял из двух десятков коней и пяти обозов. В центре всего этого "базара", на небольшом бочонке стоял низкий светловолосый полуэльф средних лет и давал приказы рабочим, загружающим обозы. Когда большая часть странников собралась, он поднял руки и подозвал всех к себе:

— Я - Ардариан. Ваш ведущий на Северный Маяк следующие 15 дней. Прошу безукоризненно выполнять все мои приказы и просьбы. От меня будет зависеть, доберетесь ли вы до места назначения живыми. Все понятно? — с долей раздраженности промолвил полуэльф.

Никто не проронил и слова.

После такого быстрого и своеобразного приветствия, он занялся равномерным распределением охраны, лошадей и обозов таким образом, чтобы никто друг другу не мешал, а стражники были готовы защищать людей. В саму охрану входило около десяти воинов, включая и саму Стефани.

После всех приготовлений они двинулись ровной колонной за городские ворота и круто повернули на север. Стефани рассматривала каждого попутчика: несколько жирных торговцев с товарами, пара монахов, большая крестьянская семья, небольшое количество воинов в доспехах. Но один из других стражей каравана ей показался до боли знакомым, тем не менее его лицо было скрыто под капюшоном.

Быстрым ходом и шел караван весь день, сквозь леса и поляны, практически без остановок. Когда солнце уже начало постепенно опускаться, они остановились на привал за небольшим хвойным лесом. На этом месте уже были старые дрова и следы костров. Видимо, во время этих походов привалы старались устраивать на заранее определенных местах, на которых останавливались странники и до них.

Усевшись на большое поваленное дерево, Стефани принялась за свои сырные шарики и флягу с травяным отваром. Фенни размеренно щипал травку недалеко от нее. Весь лагерь отдыхал, ел и справлял нужду. Когда Стефани уже доедала, к ней подошел парень в зеленом плаще и капюшоне, на которого она обратила внимание еще утром:

— Стеф! Узнаешь меня? — произнес парень, откинув свой капюшон.

Перед Стефани стоял, улыбаясь, юноша ее возраста в очках и слегка взъерошенными волосами.

— Габриель, можно было бы и просто привет сказать. Так и думала, что это ты.

— И я рад нашей встречи. Я тебя сразу узнал по твоим рыжим прядям волос! — торжественно сказал Габриель, расставив руки по бокам.

Стефани в ответ промолчала.

— Я думал ты все так же стреляешь нечисть из своего лука где-то на юге. Дай угадаю, хочешь попасть в Коллегию, мм?

— Я сама разберусь куда хочу попасть. Покаместь держу курс туда... — с явным недовольством от вопроса ответила Стефани.

— Эх, ну и грубая же ты! Я со всей душой и интересом! Ну, тогда желаю тебе удачи. А вот я поступаю на службу в библиотеку в тех краях, буду исследовать древние свитки! Но перед этим у меня будет еще пара дел в тех местах.

— Неужто по девочкам ходить?

— А вот это уже секрет. — с довольной улыбкой ответил ей Габриель.

К времени, пока они закончили разговор, лагерь уже начал сворачиваться. Уже через десяток минут все сидели верхом и направились дальше. Стефани обдумывала неожиданную встречу. Габриель был ее коллегой еще со времен обучения в академии в небольшой прибрежном городке, где проходило их детство. Стефани считала его весьма забавным и талантливым, но иногда он действовал ей на нервы и появлялся как нельзя некстати. Как, например, и в этот раз.

Караван проходил по грунтовым тропам, которые шли через хвойные леса и небольшие овраги. Первый день пути уже подходил к концу, когда они достигли небольшого населенного пункта. Глухая деревушка была окружена достаточно кучным частоколом из сосен, вырубленных в здешних лесах. Поселок не располагал большой таверной, да и в той могли поселиться разве что только зажиточные купцы. Все остальные провели ночь в конюшнях, отдыхая на сене рядом со своими лошадьми. После такой ночи у Стефани уже появилось большое желание смыть с себя конный запах. Но, судя по всему, в ближайшие пару дней такой возможности у нее не будет.

В таких приключениях Стефани находила свой особенный шарм. С самого детства она не хотела сидеть на месте, как это делало большинство жителей ее городка. Некоторые люди даже умудрялись за всю жизнь ни разу не посетить ближайший крупный город. Но это было не про Стефани. Она к своему отрочеству успела побывать в разных уголках Северного королевства и мечтала о странствиях в далекие южные земли: Тал'Дзара, Джа'Шань, Гномье Царство и еще пару заморских мест. Но все это было на уровне далекой мечты. Но все чаще она задумывалась: что именно останавливает ее в осуществлении всего этого?

Примерно так проходили и последующие дни: выезд на рассвете, обед где-то на опушке, ночевка в маленьком поселении, или же где-то в поле с байками у костра и с поочередным караулом. По дороге им также изредка попадались путешественники-одиночки или крестьяне. Вскоре Стефани и остальным встретился другой караван, который шел из Маяка в Эстмар. В один из дней Стефани даже удалось помыться в женских банях вместе с остальными девушками из отряда.

Картина вокруг каравана начинала понемногу меняться. Лесов стало меньше, а болот больше. По утрам на траве уже восседал иней. Ближе к десятому дню похода трава уже покрывалась слоем снега. Шарф и теплая накидка, которые Стефани приобрела в Эстмаре, стали как нельзя кстати. Путников на дороге уже и вовсе не стало. Бесконечная холодная степь уже успела порядком поднадоесть каждому. Чтобы скрасить этот тяжелый поход, участники каравана целый день вели беседы. Рядом шло по несколько коней, так, чтобы всадники могли слышать друг друга и общаться. Это помогало приятно скоротать время. Стефани была достаточно закрытым человеком, но она ощущала самый настоящий вкус странствий именно в разговоре с новыми людьми, которых она никогда не видела прежде.

На утро тринадцатого дня посреди снегов стоял густой туман. Странники уже свернули свой лагерь и сели по коням. Из-за тумана скорость каравана была ниже обычной. Туман был, скорее, обычным явлением в этих краях. Но что-то некоторых странников в нем беспокоило.

Тишину снежных степей прерывали только копыта лошадей. Но эльфы и полуэльфы из отряда с каждой минутой слышали все более громкий шум в воздухе. Это были тяжелые взмахи чьих-то крыльев. Ардариан приказал каравану приготовился защищаться. Через пару минут издался и грозный рык. В здешних местах могло только одно существо летать и издавать подобные звуки - виверна.

Из-за тумана показалось большое темно-зеленое чудище по виду напоминающее змею с крыльями: две маленькие задние лапы, два больших крыла, вытянутая шея, пасть со змеиными клыками и шипы на шее. Виверна была уже явно не молода и движения ей давались не с такой легкостью, как ее более молодым сородичам.

Большая часть каравана уже спешилась и достала оружие. Торговцы и некоторые странники в ужасе попадали на землю и полезли прятаться под обозами. Стефани, пребывая под каким-то магическим впечатлением от этого создания, таращилась своими серыми глазами на виверну. Похлопав еще несколько раз ресницами, она наконец-то достала свой небольшой лук.

Ардариан приказал стрелять в виверну из луков. К этому моменту монстр уже успел сесть на землю и практически в один момент в чудовище полетело чуть менее десятка стрел. Стефани и еще несколько воинов, предварительно, зажгли свои стрелы магическим пламенем. До цели долетела только половина стрел: остальные просто отскочили от ее толстой кожи. Зажженные стрелы сделали миниатюрные ожоги, которые виверна, скорее всего, едва почувствовала.

Раздался еще один свирепый рык, предвещающий нападение. Габриель достал свой посох и выстрелил в тварь большими ледяными осколками, которые вылетали один за другим из синего шара на конце его посоха. Несколько таких ледышек ударили противника прямо по голове. После такого "приветствия" существо пошло в наступление, намереваясь стереть все на своем пути. Чтобы остановить ее, троица воинов, вооруженные мечами и копьями, начала свое движение в ее сторону, несмотря на крики крики командира о том, чтобы они остановились. Перед тем, как виверна долетела до них, остальные защитники еще раз успели выстрелить по ней порцией стрел, но без особых результатов.

Двое воинов пали сразу под силой клыков виверны. Третий, перед тем как пасть, успел ударить ее два раза копьем по носу и в глаз. В этот момент в нее уже летела третья порция стрел, а Габриель атаковал ее небольшим, даже довольно слабеньким, огненным шаром. Стефани же продолжала пускать в чудовище свои стрелы. Виверна обратила свой взор на Габриеля и попятилась к нему.

Ардариан, увидев это, криком приказал воинам разделиться и заходить виверне в бок. Он сам, Стефани и еще пара воинов обнажили свои сабли и начали заходить к виверне в обоих боков. Существо не могло не обратить на это внимание и напала на воинов, заходящих со стороны Ардариана. Стефани, атакуя с правого бока, нанесла саблей глубокий удар по левому крылу существа, сделав там большую дыру. После этого виверна взвыла и откинула Стефани на пару метров, ударив ее своим крылом. С другим крылом успел разобраться один из полуэльфов, перед тем как его перекусила виверна.

Маг Габриель, точно прицелившись, запустил прямо в раскрытую пасть чудовища большой огненный ком, который вошел ей прямо в горло. Виверна издала глухой рев и резко опустила голову, пытаясь выкашляться. В этот момент на нее судорожно с мечами налетели и остальные воины.

Через минуту виверна уже не представляла из себя никакой опасности. Габриель упал на землю и, потерял сознание от переутомления. В себя приходила также и Стефани, получившая пару ушибов в области таза. Рядом несколько воинов помогали раненому Ардариану, который едва находился в сознании. Бой был закончен.

Следующие несколько часов странники провели в поисках сбежавших лошадей и перевязывании раненых. Сильнее всего досталось командиру похода Ардариану, который получил глубокие раны. Стефани нанесла на свои ушибы мази, которые она купила у Гера еще в Дарфаре. Габриель, потративший всю свою энергию, отсыпался в одной из повозок, восстанавливая силы после боя.

Отряд потерял пятерых воинов, а треть сбежавших коней так найти и не удалось. Некоторым пришлось ютиться по двое на лошади или же потесниться в обозах торговцев. Через какое-то время они продолжили путь.

Грязные и измученные, они добрались до ближайшего хутора только через день, когда их силы были на исходе, а Ардариан и несколько других раненых срочно нуждались в лекарствах. В засыпаном снегами поселении раненым качественно обработали раны и накормили досыта. Впервые за долгое время они могли насладиться сном на стогах сена, которые уже казались им роскошью...

Мороз становился все сильнее, снегов и льдов становилось все больше. В предыдущем хуторе большинству пришлось докупить теплую одежду, чем пользовались хозяева хутора, продавая ее по диким ценам. Но уже совсем скоро они, замученные длинным походом, достигли места назначения.

На горизонте развиднелось Северное море, покрытое небольшой коркой льда у самого побережья. На западе виднелись снежные горы. Смесь моря, хвойного леса и гор делало это место каким-то волшебным. Впереди возвышалась каменная крепостная стена, а за ней выглядывал высокий мигающий маяк. Сразу стало ясно почему этот город назвали именно так: маяк возвышался над всем поселением и был виден даже по ту сторону стены, окружавшей город.

Когда границы королевства достигли этого места, то в первую очередь был построен маяк и док. А уже вокруг них, позже, начали расселяться поселенцы, которые обслуживали эти важные постройки. Вскоре здесь появился огромный порт, а за ним и верфь. Северный Маяк был очень труднодоступным и защищенным городом. Поэтому именно здесь воздвигли библиотеки с самыми важными книгами и реликвиями всего королевства. А позже это место облюбовали и волшебники, создав здесь Коллегию магов.

Стражи, укутанные в теплые меха, проверили документы каждого странника, прежде чем пропустить караван в город. Первое впечатление Северный Маяк оставлял приятные: очищенные от снега каменные дорожки между улицами, каменные домики с дымоходами. В архитектуре некоторых домов и улиц даже были заметны некоторые черты эльфийской культуры. А практически из каждого дома шел небольшой беловатый дымок из дымохода. Оставив Фенни в конюшне, первым же делом Стефани сняла комнату в одной из таверн. Там отобедала и направилась в горячие купальни. Слишком она уже соскучилась за комфортом и горячей водой.

На следующее утро Габриель уже куда-то исчез, а Ардариан и еще несколько странников попивали эль на первом этаже таверны. Стефани же направилась в Коллегию магов, которая находилась на самом побережье и небольшом островке, соединенным мостом.

Коллегия объединяла в себе сразу множество тесно связанных между собой структур: университет, магический совет, командный центр. По Королевству даже ходили слухи о существовании секретной службы на базе Коллегии, которая подчинялась напрямую Верховной Королеве и нередко участвовала в операциях за пределами страны. Визуально же Коллегия выглядела как замок с несколькими башнями, огороженный стеной.

Перед входной аркой на территорию замка стоял только один стражник, облаченный в длинный белый балахон с накинутым капюшоном. У него не было никакого видимого оружия, а руки спрятаны в карманы балахона. Когда Стефани уже вплотную приблизилась к нему, стражник смотрел, как-будто, сквозь девушку и никак не реагировал на ее присутствие. Простояв какое-то время друг напротив друга, Стефани решила продолжить идти, не обращая на него внимания.

Когда она уже почти переступила порог арки, как в этот же момент дорогу Стефани перегородил десяток стальных штырей, вылезших из под земли. От неожиданности Стефани по-девичьи пикнула и отскочила назад. Устроенное стражником "шоу" перепугало ее до такой степени, что на ее глазах выступила пара слезинок.

— Кто хочет войти сюда? — довольным голосом произнес охранник.

— Госпожа Стефания из Устричной Гавани. — перебаривая желание рубануть обидчика мечом, сдержано ответила Стефани.

— Докажи, что ты достойна войти в Коллегию, — железным голосом приказал незнакомец, — Или убирайся отсюда прочь!

После этих слов стражник резко вынул свои перебинтованные руки из карманов балахона и тут же встал в позу для удара. Увидев зеленые искры, исходящие из бинтов противника, девушка сразу поняла, что стражник намеревался оглушить ее таким сильным ударом, от которого она не проснется до самого вечера. Только крепкий барьер мог спасти ее от этого. Сосредоточившись и вспомнив прием, она выдвинула левую руку вперед и создала себе магический щит, напоминавший голубую сферу. В следующий момент кулак незнакомца соприкоснулся с волшебным щитом. Раздался громкий треск. Через долю секунды щит Стефани начал разлетаться на десятки маленьких синих сгустков энергии и в итоге растворился в воздухе. Удар добрался до ее плеча и повалил девушку на землю. Пока Стефани находилась в лежачем состоянии, маг окутал ее руки стальными прутьями, которые опять появились прямо из под земли. Подняться она уже не имела возможности.

Стефани лежала на земле, видя только голубое небо. Ее голову заполонили мысли. Она преодолела огромный путь, добиралась в один из самых удаленных уголков всего материка Эрдвена. И все чтобы за пару секунд проиграть бой первому же стражнику. Неужели весь ее долгий путь оказался насмарку? Сразивший ее лысый маг с огромным носом громко хихикал, потешаясь над ней. Стефани почувствовала себя беспомощной и жалкой. Ее щеки покраснели, выступила пара слез.

Она, почему-то, вспомнила того молодого торговца, которому она помогла вытащить повозку из грязевой ловушки по дороге в Эстмар, и тот угостил ее очень вкусным лакомством. И тут она догадалась.

Прижав к друг другу три пальца на каждой руке, Стефани, собрав все силы, одним из заклинанием призвала к рукам струи пламени и попыталась провернуть кисти в сторону стальных прутьев, которые окутали ее локти. "Сталь" начала плавиться. Даже для профессионального мага вязание фигурок из стали, да еще и под землей, было бы достаточно сложным занятием. Под сталь был замаскирован тяжелый, но легкоплавкий минерал, который тогда перевозил тот торговец.

Заодно подпалив свою теплую накидку, Стефани освободилась от оков. Подпрыгнув, девушка сразу же достала со своего пояса и швырнула в обидчика миниатюрный кинжал. Охранник Коллегии явно не ожидал продолжения боя. Хотя кинжал и летел немного мимо, маг не успел это заметить и резко увернулся от него вправо. Именно этого шага и ждала от него Стефани: в этот же момент девушка атаковала его воздушной стрелой, стрельнув потоком воздуха чуть правее противинка. Ущерба от такого простого удара не было вовсе, но целью Стефани было не это.

Воздушный поток пошатнул мага, и тот, потеряв равновесие, больно упал на землю. Пока маг приходил в себя, над ним уже стояла разозленная Стефани с саблей:

— Ты проиграл! Убери свои поддельные штыри с арки и дай мне пройти! — агрессивно приказала Стефани побежденному магу.

— Очень хорошо вышло, очень... Ты можешь проходить... — непринужденно ответил ей страж, как-будто только что ничего и не произошло.

Стефани и сама уже не ожидала такого поворота событий. Идея в ее голову пришла спонтанно, все действия продуманы за долю секунды. Еще пару мгновений назад ей казалось, что она повержена и весь путь на север был напрасен. Теперь же перед ней раскинулся ледяной сад на территории Коллегии.

Пройдя через него, девушка прошла к одной из башен, где находились канцелярии, в которых заседали магистры Коллегии. Внутри замок, на первый взгляд, мало чем отличался от таких же в других уголках Керданора: серые стены, картины и портреты выдающихся деятелей, стеллажи с книгами, редкие скульптуры и пара молчаливых стражников, которые помогли Стефани найти дорогу в нужный зал. Но запах от этого места исходил необычный.

Стефани пришла к выводу, что в замке каждый день литрами сжигали различные эфирные масла, которые считались в Керадноре достаточно редкими. Запахи чем-то напомнили ей о доме: ее маленьком прибрежном городке, где она провела свое детство, перед тем как отправиться в Дарфар.

Немного ударившись в ностальгию, Стефани и не заметила, как поднялась на широкий этаж состоящий только из одной комнаты с широкими книжными стеллажами вдоль стены. Посередине же комнаты стоял большой кругловатый стол, на котором лежало несколько книг и фарфоровый чайный сервиз с чайником и двумя кружками. За самим столом сидел седой мужчина в мантии и очках, пишущий какой-то текст на пергаментах. Это был тот самый Архимаг Орест, одна из ключевых фигур всей Коллегии, о которой слагали целые легенды.

Девушка начала приближаться к столу, не отрывая взгляда. Вскоре и сам архимаг обратил на нее внимание, поднял голову и улыбнулся:

— Архи-и-маг Орест?? — с удивлением произнесла Стефани, — Ф-ф-илипп??

Стефани широко раскрыла свои серые глаза от удивления. Старик в ответ только громко засмеялся.

— Прости, дорогуша, что заставил платить тебя за лапшу. В следующий раз точно заплачу за все сам! — сдерживая хохот, ответил Архимаг. — Иногда мы так упорно ищем то, что находится у нас перед самым носом, не правда ли?

— Но как? Почему? Что вы, добропочтенный архимаг Орест, делали на том хуторе??

— Даже такому скучному человеку, как я, периодически надо побродить по белу свету. Да и к тому же, те края славятся действительно прекрасной лапшой. Ты очень зря ее не попробовала! — с улыбкой произнес Орест, протянув Стефани чашку горячего зеленого чая, только налитого из фарфорового чайника на столе.

Девушка все еще была в замешательстве. Могущественный Архимаг Коллегии оказался забавным полноватым старичком, любящим лапшу и горячий чай.

— Мир не такой сложный, серьезный и серый, каким ты привыкла его видеть. Все на мно-о-го проще! — с более серьезным лицом произнес Орест, смотря на то, как кусочки листьев переливаются в кружке чая, — Могущественным человека делает таковым его внутренняя свобода, порождающая решительность! И никакие нормы и мнения окружающих не должны влиять на твои решения. Даже важной персоне, как я, можно поесть дешевой лапши под звездным небом. Дорога помогает тебе раскрыть эту самую свободу, или даже воспитать ее, когда кажется, что у тебя ее и вовсе нет. — принялся философствовать Архимаг.

— Поэтому вы и не принимаете учеников, приплывших сюда на кораблях.... — тихо произнесла Стефани, смотря сквозь кружку в пол.

— В точку, юная леди! Человек должен совершить самостоятельное паломничество сюда. Это, порой, может дать даже больше, чем сама Коллегия! — посмеялся архимаг.

После этих слов Стефани прокрутила в голове все те события, которые произошли с ней за последний месяц: от выслеживания лазутчиков под Дарфаром, до победы над стражником у врат Коллегии.

— Значит, я могу поступить в Коллегию?

— А вот и нет. Я не буду брать тебя в ученицы.

После этих слов у Стефани помутнело в глазах. Архимаг продолжил:

— Мне нечему тебя обучать. Я внимательно за тобой следил тогда. И я наблюдал за твоим боем с Дамаром сейчас. Ты показала себя очень неплохо, однако..

— Что вы хотите этим сказать? — с недоумением спросила Стефани.

— Ты - странница. С самого детства ею была, даже когда тебе казалось, что это не для тебя. Это твой способ познания мира. Поэтому ты и сбежала из Дарфара... Познавая мир, ты, сама того не замечая, становишься все более искусным воином и магом. Тебе незачем сидеть в Коллегии и выслушивать здешних демагогов. Этот путь не для тебя. Да и не для меня тоже..

— И что же мне делать дальше? Мне очень далеко до искусного воина, и уж тем более до мага.

— Ты же ведь и так знаешь, что делать дальше. Тебе более не нужно кому-то что-то показывать и доказывать. Даже самой себе. Не так ли? — произнес Орест, и улыбнулся.

Девушка притихла. Архимаг продолжил свою речь:

— Я подарю тебе несколько книг. Будешь читать их вечерами у костров и в каютах кораблей. А практика сама тебя найдет, об этом можешь не беспоко-о-оиться!

Произнеся эти слова, Орест снова засмеялся так, как бы это сделал любой добрый седой дедушка.

— Благодарю вас! — поклонившись, ответила Стефани, выпила чай, и взяла книги, которые вытащил из стеллажей для нее Архимаг.

Что делать дальше? Да, Стефани задавала себе этот вопрос. И даже знала ответ на него. Определенно.

Порт в Северном Маяке был громадным. К длинным деревянным причаликам были пришвартованы десятки кораблей. Одним из них была старенькая желтая каравелла "Флейтина", с выгоревшими на солнце парусами. Капитан судна, крупноватый бородатый гном по имени Рогар, находился на палубе, завязывая один из тросов корабля в прочный узел.

— Добрый день, капитан! Судно направляется в Царство Гномов? — выкрикнула капитану Стефани.

— Арр, да. Желаешь присоединиться? Серебряная монета, и ты на борту! — с громким хрипом ответил довольный гном Рогар.

— Присоединяюсь! — почти криком радостно ответила Стефани, широко улыбнувшись.

Уже на следующее утро каравелла отчалила от порта Северного Маяка и взяла курс на юг, огибая сушу.

Стефани молча наблюдала за ландшафтами в дали, которые виднелись с палубы корабля: большие ледяные горы, хвойные леса и снежные долины. Восходящее солнце весело играло желто-оранжевыми красками на воде.. Проплывая очередные скалы, на одной из них Стефани увидела белого волка, который тихо наблюдал за ее кораблем.

— Спасибо тебе... — тихо сказала Стефани, и улыбнулась.