Глава 6: Доверие и страх

Тихий электрический гул сканера нарушил лесную тишину. Голубоватый луч несколько раз пробежал по грубо вырезанным на деревянных дощечках символам, считывая их структуру.

— Перевод завершен, — раздался ровный, синтезированный голос Ашаса.

— И что там? — с нетерпением спросил я, не отрывая взгляда от послания.

— Текст следующий: «Дорогой гость. Мы обсудили твое предложение о сотрудничестве. Просим понять наши опасения, но мы готовы к диалогу. Мы высылаем гонца для сопровождения, чтобы вы могли явиться к нам. Спасибо за понимание».

Ашас сделал паузу, анализируя контекст.

— Это всё, что написано на дощечках. Судя по лингвистическому анализу, они выбирали слова очень осторожно.

— Они боятся нас, — констатировал я, скрестив руки на груди. — Нужно пойти и показать, что мы не враги. Если мы продолжим сидеть в лесу, их страх только усилится.

— Что ты предлагаешь, Кайза? — задумчиво спросил ИИ.

Я окинул взглядом наш временный лагерь и грузовой отсек тяжелого экзоскелета.

— Нужно прийти с дарами. Дать им понять, что мы не завоеватели, а всего лишь гости, готовые платить за гостеприимство. Они должны увидеть, что мы не несем опасности, а наоборот — можем быть полезны.

— Логично, — твердо отозвался Ашас. — Обмен ресурсами — база любой дипломатии. Давай подготовим груз.

— Я предлагаю дать им картофель, — решительно заявил я. — Мы не просто дадим еду, мы научим их выращивать её. Местный климат и почва идеально подходят для корнеплодов. Это решит их проблему с продовольствием в долгосрочной перспективе.

— Дружище, это гениальное решение, — в голосе Ашаса проскользнули нотки одобрения. — Аграрная технология вместо оружия. Это стабилизирует регион.

Я достал два герметичных контейнера с семенным картофелем и погрузил их в грузовой отсек экзоскелета.

— Ладно, пока ждем гонца, давай займемся базой, — скомандовал я. — Нужно подготовить производство. Выноси детали станков. Начнем с инструментов.

— Что именно нужно воспроизвести в первую очередь? — уточнил ИИ.

— Сельхозтехнику. Комбайн пока рано, но плуг, борону и культиватор мы сделать обязаны. Я бы собрал простую технику для аграрных работ.

— Анализ ресурсов показывает, что у нас недостаточно металла для создания полноценных машин, — сухо и расчетливо произнес Ашас.

— И то верно... — вздохнул я. — Придется импровизировать.

В этот момент Ашас, находившийся в режиме патрулирования, резко развернулся. Механические приводы экзоскелета взвыли, и он вскинул мою винтовку.

— Сканеры зафиксировали движение в периметре, — металлическим голосом произнес он, делая шаг вперед.

Из густых зарослей папоротника к нам приближался странный ящер. Он отличался от тех воинов, что мы видели раньше. Его чешуя переливалась, подстраиваясь под цвет листвы. Это был не просто ящеролюд, а скорее хамелеон.

Внезапно фигура растворилась в воздухе. Ашас мгновенно среагировал, наводя ствол на пустое место, где тепловизор еще фиксировал тепловой след.

Через секунду хамелеон появился снова, замерев на месте с поднятыми лапами.

— Зачем ты это сделал? — строго спросил я, выходя вперед и жестом прося Ашаса опустить оружие.

— П-п-простите... — дрожащим женским голосом произнес хамелеон.

Теперь я мог разглядеть её лучше. На ней был белый плащ, скрывающий легкую кольчужную броню с металлическими вставками, похожую на ту, что носил командир, но более изящную.

— Я испугалась... — виновато произнесла она, опуская глаза. — Я не могу контролировать маскировку, когда мне страшно. Это рефлекс.

— Не извиняйся, — попросил я, стараясь улыбнуться как можно дружелюбнее, хотя понимал, что моя улыбка может выглядеть для них странно.

Она попыталась улыбнуться в ответ, но вышло нелепо и скованно. Затем она опустилась на одно колено, склонив голову.

— Я — Лифа. Мой долг — сопроводить вас в целости и сохранности в деревню, — она произнесла это так быстро и четко, словно заучивала фразу всю ночь, чтобы не сплоховать перед «монстрами».

— Моё имя Кайза. А это Ашас. Веди нас, Лифа.

Она кивнула, поднялась и внезапно рванула с места. Я опешил. Это был не бег, а размытое пятно. Лифа исчезла за поворотом лесной тропы за доли секунды.

— Ашас, какую скорость она развила? — ошеломленно спросил я.

— Пиковая скорость — 74 километра в час, — отрапортовал ИИ.

— Невероятно...

Через минуту Лифа вернулась. Она заметила, что мы остались на месте, и теперь смотрела на меня с недоумением, слегка запыхавшись.

— Извини, Лифа, но мы не можем передвигаться так быстро, — развел я руками, указывая на громоздкий экзоскелет. — Наш вид слабее физически.

Её глаза округлились.

— Нет, это вы меня простите! Я виновата, нужно было спросить... Я просто...

Я жестом остановил её извинения и показал на дорогу:

— Веди. Обычным шагом.

Мы двинулись в путь. Лифа шла впереди, я следовал за ней, а замыкал шествие Ашас, чьи тяжелые шаги сотрясали землю. Звенящее молчание нагнетало обстановку. Я хотел завязать разговор, но боялся сказать что-то не то. Дорога казалась бесконечной.

Вскоре лес стал редеть, и мы вышли на широкую проселочную дорогу, укатанную телегами. Деревья здесь стояли плотной стеной, не давая заглянуть в чащу.

— Говорят, вы убили Гропа... — тихо, с сомнением в голосе произнесла Лифа, не оборачиваясь.

Я напрягся. В памяти всплыл образ ящеролюда, который выстрелил в меня из арбалета при нашей первой встрече.

— Да, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, но с сожалением. — Он напал на меня первым. У меня не было выбора.

Лифа кинула на меня косой взгляд через плечо. В её глазах читалась смесь страха и любопытства, но она промолчала.

Дальнейший путь прошел в тишине. Наконец, лес расступился, и мы вышли к деревне.

Поселение было внушительным. Его окружала бревенчатая стена высотой метров восемь. Ворота охраняли два огромных существа, совершенно не похожих на ящеров. Это были человекоподобные вороны, закованные в сверкающие серебристые латы. Возле них стояли огромные боевые молоты, которые стражи лишь слегка придерживали одной рукой, демонстрируя чудовищную силу.

— Я привела чужака, которого пригласил Совет Старейшин! — крикнула Лифа, её голос эхом отлетел от стен.

Вороны-стражи синхронно повернули головы, окинули нас пронзительным взглядом черных глаз-бусинок и, не проронив ни слова, толкнули створки ворот.

Внутри деревня выглядела обжитой и аккуратной. Мы увидели ряды добротных домов из бревен, крыши которых были покрыты красноватой глиняной черепицей. Дорога была широкой и чистой.

Однако атмосфера была напряженной. Жители — в основном ящеролюды разных мастей — разбегались, едва завидев нас. Хлопали ставни, скрипели двери. Лишь дети, спрятавшись за бочками и углами домов, смотрели на нас в полном недоумении и детском восторге.

— Пришли, — с облегчением выдохнула Лифа, указывая на большое здание в конце улицы.

Это был особняк, явно принадлежащий лидеру. Из дверей тут же вышел старик в сопровождении свиты. Он выглядел опрятно и величественно. На нем была богатая мантия, но вырез на груди открывал старый, жутковатый шрам от ожога.

— Здравствуй, дорогой гость, — произнес он глубоким голосом. — Проходи, чувствуй себя как дома.

— Спасибо, — коротко ответил я, стараясь соответствовать торжественности момента.

Мы вошли в небольшой, но уютный зал. Посредине стоял массивный стол. У стены замерла прислуга — три молодые ящеролюдки в легких платьях.

— Присаживайся, — жестом пригласил старик.

Я молча кивнул и сел. Старик устроился напротив, внимательно изучая меня.

— Ашас, — обратился я к напарнику, — передай дар нашему другу.

ИИ в экзоскелете шагнул вперед и поставил на стол один из контейнеров, открывая крышку.

Старик вытянул шею, с удивлением разглядывая содержимое.

— Что это? — спросил он, поднимая бровь.

— Картофель, — торжественно произнес я. — Этот дар поможет устранить голод в вашей деревне навсегда.

Лицо старика изменилось. Он недоверчиво взял один клубень, понюхал его.

— Неужели это всё... безвозмездно? — его голос дрогнул.

— Да, — с теплотой ответил я. — Мы даем семена, научим выращивать, ухаживать и поможем наладить производство. Это высококалорийная пища, которая отлично хранится зимой.

— ОГРОМНОЕ СПАСИБО! — вдруг закричал старик.

Он вскочил и, к моему ужасу, упал передо мной на колени. Следом за ним склонили головы и служанки.

— Что вы делаете?! — воскликнул я, вскакивая с места. — Поднимитесь, прошу вас! Не нужно этого!

Старик поднялся, его глаза блестели от слез.

— Лифа! Зайди! — крикнул он.

Хамелеон тут же появилась в дверях.

— Теперь ты его личный гонец и помощник. Слушайся его во всем, — приказал старик.

— Хорошо, отец, — Лифа почтительно поклонилась ему и встала за моей спиной. Значит, она дочь старейшины.

Когда эмоции немного улеглись, мы снова сели.

— Я не знаю вашего имени, — начал я.

— Я Грок, старейшина этой деревни.

— Я Кайза, приятно познакомиться, Грок. — Я улыбнулся. — Я хочу помочь вашей деревне не только едой.

— Как именно? — с искренним удивлением спросил он.

— У меня есть знания и технологии. Я могу решить проблемы с медициной, строительством, инструментами.

Грок прищурился, его взгляд стал более прагматичным.

— Но что вы хотите взамен? Никто не делает таких подарков просто так.

— Всё верно, — кивнул я. — Это сложно реализовать в одиночку. Мне нужна рабочая сила и ресурсы. Металл, древесина, камень.

— Я могу выделить вам рабочих из числа жителей, — медленно проговорил Грок, обдумывая слова. — И организовать поставки металла. Но... жители не будут работать просто так, даже по моему приказу.

— Я понимаю. Поэтому я беру на себя полное обеспечение едой своих работников и их семей. Для начала — в порядке необходимого минимума, а с ростом производства — больше.

Грок посмотрел на картофель, лежащий на столе, потом на меня. В его глазах зажглась надежда.

— Хорошо. Я объявлю об этом на Совете, — твердо сказал он.

— На том и порешили, — сказал я, вставая и протягивая руку старейшине.

— Отлично, — ответил Грок. Он встал и с чувством обхватил мою ладонь обеими руками, скрепляя договор.