1
Возвращение изгнанника
Дождь закончился только под утро.
Ханян медленно просыпался под серым небом: торговцы открывали лавки, слуги выливали воду с порогов домов, стражники у дворцовых ворот делали вид, будто ночью ничего не произошло.
Но город помнил.
На улицах остались следы.
Черные пятна на камнях.
Сломанные двери. Кровь, смытая дождем не до конца.
И страх.
Люди шептались слишком тихо.
- Говорят, туман пришел от реки... - Нет, это были духи погибших солдат...
- Старый шаман сошел с ума... - Колокол ударил тринадцать раз...
Последнюю фразу всегда произносили шепотом.
Потому что даже слухи о тринадцатом ударе считались дурным знаком.
У северных ворот столицы остановился всадник.
Черный плащ скрывал фигуру, широкополая шляпа закрывала лицо.
Лошадь тяжело дышала после долгой дороги.
Стражник лениво поднял голову.
- Имя.
Молчание.
- Я сказал, имя.
Всадник медленно поднял взгляд.
И стражник замер.
Темные глаза.
Холодные. Пустые. Слишком спокойные.
Так смотрят люди, которые давно перестали бояться смерти.
- Чхве Сан.
Воздух будто стал тяжелее.
Второй стражник резко выпрямился.
- Чхве?..
Первый схватился за копье.
- Этого имени больше не существует.
Сан спокойно спешился.
Грязь тихо хрустнула под сапогами.
- Тогда считайте, что перед вами призрак.
Он протянул пропуск.
Стражник взял его дрожащими пальцами.
Печать была настоящей.
Военный приказ.
Разрешение на въезд, подписанное лично генералом Чон Юнхо.
Несколько секунд никто не двигался.
Потом ворота медленно открылись.
Сан вошел в Ханян впервые за десять лет.
И город встретил его запахом мокрого дерева, дыма и старых воспоминаний.
Ночной рынок у реки оживал даже днем.
Торговцы кричали друг на друга, женщины выбирали ткани, дети бегали между рядами.
Над улицей висел пар от горячей лапши и жареной рыбы.
Но Сан замечал другое.
Слишком много солдат.
Слишком много людей в белых масках среди толпы.
Они скрывались хорошо. Почти идеально.
Обычный человек не заметил бы.
Но Сан вырос среди убийц.
Он видел, как один из людей в маске едва заметно коснулся рукояти ножа, когда рядом прошла девушка в светлом ханбоке.
Тонкая фигура. Черные волосы, собранные лентой.
Корзина лекарственных трав в руках.
Она выглядела слишком спокойной для человека, за которым следят.
Сан отвел взгляд.
Не его дело.
Он уже собирался идти дальше, когда ветер внезапно изменился.
Холод.
Резкий.
Нечеловеческий.
Толпа замолчала почти одновременно.
Фонари качнулись.
Где-то в глубине рынка послышался звон колокольчиков.
Тихий.
Погребальный.
Сан медленно повернул голову.
Черный туман полз между лавками.
Люди начали отступать.
Кто-то закричал.
И тогда из тумана вышел мертвец.
Женщина с вывернутой шеей.
Ее глаза были полностью белыми.
Она двигалась рывками, словно кукла на оборванных нитях.
За ней появились другие.
Старик без нижней челюсти. Ребенок с окровавленными руками. Солдаты в сгнивших доспехах.
Началась паника.
- Духи! - Бегите! - Закройте ворота!
Твари бросились на людей.
Кровь брызнула на мокрые камни.
Сан уже держал меч в руке.
Сталь тихо зазвенела.
Первый дух прыгнул на него - и в следующий миг черное пламя вспыхнуло вдоль клинка.
Тень ударила раньше стали.
Голова мертвеца покатилась по земле.
Толпа ахнула.
- Теневое пламя... - Невозможно... - Клан Чхве уничтожен...
Сан не слушал.
Еще двое.
Шаг.
Удар.
Черный огонь рассек воздух, оставляя после себя темные искры.
Но духов становилось больше.
Слишком много.
И тогда он заметил ее.
Ту девушку с травами.
Она стояла посреди хаоса, прижимая к груди корзину.
И не убегала.
Смотрела прямо на туман.
Будто слышала что-то внутри него.
- Ты что творишь?! - рявкнул Сан.
В этот момент дух за ее спиной бросился вперед.
Сан сорвался с места.
Слишком далеко.
Не успеет.
Но девушка внезапно подняла руку.
Ветер вздрогнул.
Воздух стал тяжелым.
А затем дух замер.
Будто невидимая сила сдавила его тело.
По коже существа пошли золотые трещины.
И через секунду оно рассыпалось пеплом.
На рынке воцарилась тишина.
Даже туман будто отступил.
Сан остановился в нескольких шагах от девушки.
Она медленно опустила руку.
В ее глазах мелькнул испуг.
Не из-за духов.
Из-за самой себя.
И в этот момент один из людей в белой маске прошептал:
- Нашли ее.
Сан резко обернулся.
Поздно.
Убийцы уже двигались сквозь толпу.
Толпа в панике ринулась к выходам.
Люди кричали, сталкивались друг с другом, роняли фонари и корзины с едой. Где-то заплакал ребенок.
Но люди в белых масках двигались спокойно.
Слишком спокойно.
Будто происходящее было частью давно подготовленного ритуала.
Сан насчитал пятерых.
Нет.
Семерых.
Один уже стоял на крыше лавки с натянутым луком.
Еще двое обходили рынок сзади, отрезая пути к бегству.
Девушка наконец пришла в себя.
- Что происходит?..
- Если хочешь жить, перестань стоять, - холодно бросил Сан.
Один из убийц вытащил длинный изогнутый клинок.
Белая маска скрывала лицо, но голос был женским.
- Отдайте носительницу крови - и остальные смогут уйти.
Сан усмехнулся.
- Вы действительно верите, что после такого кто-то уйдет живым?
В следующий миг стрела сорвалась с крыши.
Сан мгновенно шагнул вперед.
Сталь вспыхнула черным огнем.
Искры брызнули в стороны, когда он отбил стрелу.
Но это был отвлекающий удар.
Слева уже появился другой убийца.
Слишком быстро.
Клинок метнулся к шее девушки.
Сан не успевал.
И вдруг воздух снова дрогнул.
У девушки расширились глаза.
Тонкая золотая линия вспыхнула под ее кожей - от запястья к шее.
Убийцу отбросило назад так, будто в него ударила невидимая волна.
Он врезался в столб с хрустом костей.
Толпа закричала еще громче.
- Демон... - Она демон!
Девушка побледнела.
Будто сама не понимала, что только что сделала.
Именно в этот момент третий убийца
бросил на землю черный талисман.
Туман взорвался вокруг них.
Густой.
Ледяной.
Сан почувствовал знакомый запах.
Мертвечина.
- Назад! - резко сказал он.
Из тумана начали выходить новые фигуры.
Но это были уже не обычные духи.
Эти носили старые военные доспехи.
Черные.
С гербом королевской армии времен прошлой династии.
Их пустые глазницы горели синим светом.
Проклятые солдаты.
Даже Сан напрягся.
- Белые Маски сошли с ума... - тихо произнес кто-то из торговцев.
Один из мертвых солдат медленно поднял голову.
А потом исчез.
Только всплеск воды под ногами.
Сан резко обернулся.
Поздно.
Мертвец уже оказался за его спиной.
Удар.
Сан едва успел блокировать меч.
Руки отозвались болью.
Сила была нечеловеческой.
Второй солдат бросился справа.
Третий - сверху.
Черное пламя вспыхнуло вокруг клинка Сана ярче прежнего.
Тени побежали по земле.
И на миг рынок погрузился во тьму.
Удар.
Еще один.
Черный огонь разрезал сразу двух духов.
Но вместо крови из их тел вырвался туман.
Он обвил руку Сана.
Холод мгновенно прошел под кожу.
Перед глазами вспыхнули старые воспоминания.
Пламя.
Крики.
Горящий дом клана Чхве.
Тело женщины на ступенях.
Кровь.
- Сан!
Чужой голос вырвал его из воспоминаний.
Девушка схватила его за рукав.
И ледяной туман вокруг руки внезапно рассеялся.
Сан резко вдохнул.
Ее ладонь была теплой.
Слишком теплой.
Теневое пламя обычно обжигало любого, кто прикасался к нему.
Но она...
Не пострадала.
Их взгляды встретились.
На секунду шум рынка будто исчез.
Только дождевые капли падали с крыш.
Только ее пальцы сжимали ткань его рукава.
А потом рядом прозвучал веселый голос:
- О, это выглядит романтично.
Почти жаль портить момент.
На крыше лавки сидел молодой мужчина в темно-синем ханбоке.
Улыбка - наглая. Взгляд - опасный.
В руке он лениво крутил кинжал.
Чон Уён.
- Ты опять устроил беспорядок, Сан, - протянул он. - Я оставил тебя одного всего на пару лет.
Сан мрачно посмотрел вверх.
- Почему мне кажется, что это ты привел их?
- Какая ужасная клевета.
Уён широко улыбнулся.
И в тот же миг метнул кинжал.
Лезвие вошло прямо в глаз мертвому солдату за спиной Сана.
Дух рухнул на землю.
Уён легко спрыгнул вниз.
- Хотя... - он оглядел туман и убийц в белых масках, - должен признать, вечер и правда стал интересным.
Один из Белых Масок медленно произнес:
- Убейте наследницу.
После этих слов даже ветер будто стих.
Девушка замерла.
- Наследницу?..
Сан медленно перевел взгляд на нее.
И впервые заметил кулон у нее на шее.
Нефритовый полумесяц.
Тот самый символ, который, как он думал, исчез вместе с древними королями Чосона.