Часть 5
Тяжелые двери дворца распахнулись с грохотом, нарушая тишину, словно барабанная дробь, предвещающая неминуемое веселье. Внутрь, словно вихрь, ворвался Шэнь Лимао, Бог Веселья и Вина. Его хохот, раскатистый и заразительный, эхом отразился от мраморных стен, заставляя встревоженных евнухов вздрагивать и ронять свитки. Он пронесся мимо остолбеневших стражников, словно ураган, не обращая внимания на их растерянные лица и бессмысленные попытки остановить его. В руках он держал несколько огромных глиняных кувшинов, из которых доносился пьянящий аромат выдержанного вина, обещая забвение от тягот небесной канцелярии.
– Эй, вы, угрюмые лица! – провозгласил Шэнь Лимао, его голос звенел, словно колокольчик. – Что за похоронная процессия? Неужели небеса рухнули? Или Лин Фэн снова потерял свою любимую неффритовую заколку? Я принес лекарство от всех бед! Вино! Самое лучшее вино во всех трех мирах! Оно заставит вас забыть о проблемах, почувствовать себя моложе и, возможно, даже научит танцевать!
Его внезапное появление внесло хаос и смятение в ряды серьезных чиновников, которые только что обсуждали важные вопросы, касающиеся баланса сил между богами и духами. Их лица, обычно непроницаемые и полные важности, выражали крайнюю степень недовольства. Лин Фэн, чье лицо обычно напоминало маску скорби, казалось, сейчас вот-вот взорвется от ярости. Мысленно он уже прикидывал, какую кару можно обрушить на этого несносного бога, который осмелился нарушить священную тишину дворца.
– Шэнь Лимао, – процедил Лин Фэн сквозь зубы, его голос был полон яда. – Неужели ты не понимаешь, что сейчас неподходящее время для твоих глупых шуток? Мы обсуждаем важные государственные дела! Твоя легкомысленность здесь совершенно неуместна!
– Ох, Лин Фэн, – ответил Шэнь Лимао, его глаза искрились весельем. – Неужели ты всегда такой кислый? Тебе бы почаще улыбаться, а то морщины скоро покроют все твое лицо! Знаешь, твои морщины напоминают мне карту местности после сильного наводнения – вся исчерчена оврагами и промоинами! Может, тебе стоит попробовать мое вино? Говорят, оно разглаживает морщины и возвращает молодость! Или, по крайней мере, помогает забыть, что ты старый!
У некоторых придворных вырвался смешок, который они тут же попытались скрыть за кашлем. Лин Фэн побагровел от ярости, его пальцы судорожно сжимали рукава халата. Он почувствовал, как его авторитет, с таким трудом завоеванный за долгие годы службы, ускользает сквозь пальцы. Этот несносный бог вина, казалось, наслаждался его унижением.
Шэнь Лимао, совершенно игнорируя гнев Лин Фэна, поставил кувшины на пол и достал несколько нефритовых чашек.
– Ну же, господа, – провозгласил он, его голос звенел, словно серебряный колокольчик. – Кто хочет отведать моего нового вина? Оно сварено из самых редких небесных фруктов и выдержано в пещерах под горой Бессмертных! Говорят, оно способно излечить от любой печали, добавить мудрости и даже научить летать! Кто смелый?
Несколько чиновников, привлеченные любопытством и ароматом вина, нерешительно сделали шаг вперед. Они знали, что Лин Фэн недоволен, но соблазн попробовать божественный напиток был слишком велик. Они украдкой поглядывали на главу небесной канцелярии, оценивая степень его гнева. Шэнь Лимао, заметив их колебания, подмигнул им и заговорщически улыбнулся.
– Не бойтесь, господа, – прошептал он. – Лин Фэн сегодня не в настроении, но я уверен, что он не станет возражать против небольшого глотка божественного нектара. В конце концов, кто откажется от возможности стать мудрее и счастливее?
Он начал разливать вино по чашкам, нахваливая его вкус и аромат. Небесный напиток искрился и переливался всеми цветами радуги, обещая незабываемые ощущения. Аромат вина был настолько сильным, что даже Лин Фэн невольно задержал дыхание. В его голове промелькнула мысль о том, что, возможно, небольшой глоток действительно не повредит. Но гордость и неприязнь к Шэнь Лимао не позволили ему поддаться соблазну.
Император Юйсюань, наблюдавший за происходящим с улыбкой, наконец, подошел к Шэнь Лимао.
– Шэнь Лимао, – произнес он, его голос был полон доброжелательности. – Что привело тебя во дворец в такой неподходящий момент? Неужели у тебя закончилось вино, и ты решил пополнить запасы за мой счет?
– Ваше Величество, – ответил Шэнь Лимао, поклонившись с преувеличенной учтивостью. – Я почувствовал напряжение во дворце и решил принести немного радости и расслабления. В последнее время здесь слишком много серьезности и слишком мало веселья. Я подумал, что небольшая дегустация вина может помочь разрядить обстановку и вдохновить вас на новые свершения.
Он протянул императору чашку с вином.
– Ваше Величество, – произнес он. – Позвольте мне предложить вам выпить вместе со мной. Забудьте о проблемах хотя бы на время. Поднимите чашу за дружбу, процветание и за то, чтобы на небесах всегда было место для веселья!
Император улыбнулся и взял чашку.
– Что ж, Шэнь Лимао, – произнес он. – Ты прав. В последнее время я слишком много думал о государственных делах и слишком мало о простых радостях жизни. Я с удовольствием выпью с тобой. За дружбу и процветание!
Император и Бог Веселья и Вина чокнулись чашками и выпили вино до дна. На их лицах отразилось удовольствие. Шэнь Лимао, почувствовав поддержку императора, воодушевился и начал угощать вином всех присутствующих. Вскоре во дворце воцарилась атмосфера праздника и беззаботности.
Шэнь Лимао, под воздействием вина, начал петь веселую песню и танцевать, вовлекая в свой танец нескольких придворных. Он кружился и прыгал, словно ребенок, заражая всех своим весельем. Даже самые чопорные чиновники, забыв о приличиях, начали притоптывать в такт музыке и улыбаться. Лин Фэн, несмотря на свое недовольство, не мог не признать, что атмосфера во дворце изменилась к лучшему. Напряжение исчезло, уступив место легкости и радости.
Вскоре весь дворец был охвачен танцем и пением. Чиновники, забыв о своих обязанностях, веселились и смеялись, словно дети. Шэнь Лимао, чувствуя себя в своей стихии, раздавал вино и подбадривал всех, призывая их забыть о проблемах и наслаждаться моментом. Император, наблюдая за происходящим, улыбался. Он понимал, что Шэнь Лимао, несмотря на свою легкомысленность, принес во дворец то, чего так не хватало – искренность и радость.
Напившись и натанцевавшись, Шэнь Лимао, пошатываясь, поклонился императору и попрощался со всеми.
– Ваше Величество, господа, – произнес он. – Мне пора возвращаться в свои владения. Но я надеюсь, что мое вино и мои танцы помогли вам немного расслабиться и забыть о проблемах. Помните, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на грусть и печаль. Наслаждайтесь каждым моментом и не забывайте веселиться!
С этими словами Шэнь Лимао, оставив после себя легкий беспорядок и хорошее настроение, покинул дворец. Чиновники, обсуждая произошедшее, разошлись по своим делам. Император задумчиво смотрел вслед уходящему Богу Веселья и Вина. Он понимал, что Шэнь Лимао прав – в жизни нужно уметь находить место для радости и веселья, даже в самые трудные времена. Он посмотрел на оставшуюся на столе чашку с вином и улыбнулся. Возможно, ему стоит последовать совету Шэнь Лимао и немного расслабиться. Однако мысли о предстоящей борьбе с Лин Фэном и о будущем Бин Мей не давали ему покоя. Ему предстояло принять сложные решения, которые определят судьбу не только небесной империи, но и всего мира. И в этой борьбе ему понадобятся все его силы и мудрость. А вино, возможно, поможет ему немного отвлечься от тягот и найти новые силы для борьбы.