Глава 10. Ночь Большого сезона

Рейна была весела, но скрывала своё природное жизнелюбие под подобающей маской императорского достоинства. Как-никак она принцесса целой империи и сейчас сидела по левую руку от лорда-протектора островов. Хорошо, что её хвост не могли видеть сидящие в этом зале! Иначе Рейну сразу бы раскусили. Хвост залихватски ходил из стороны в сторону.

Как того и хотела принцесса, Большой ужин был устроен в старинном зале, что посещала стайка в первый день пребывания в замке.

Факелы ярко горели, огромный длинный стол был заставлен разнообразными яствами, гобелены почищены, а островные гвардейцы, как того требовал случай, стояли по всему периметру, держа правую руку на шпагах. Настоящий оркестр играл музыку народа островов.

Пал Териус очень понравился принцессе. Раньше она лишь здоровалась с ним и никогда не слышала от него каких-либо речей.

Сегодня Рейна смогла по достоинству оценить красноречие лорда-протектора. Он рассказал о своей поездке, о том, кто и как подготовился к Большому сезону. Принцесса была немного удивлена — это звучало так, будто лорд-протектор отчитывался перед своими подчинёнными, но, с другой стороны, решила хвостова, в этом есть здравый смысл.

На всех имперцев произвело большое впечатление конец торжественной части.

Пал Териус, заканчивая свою речь, произнёс:

— А теперь, когда все здесь собравшиеся знают о том, что острова готовы к Большому сезону, — после этих слов послышался одобрительный гул и крики, особенно громко раздавались они со стороны младших братьев лорда-протектора — Тирга и Вала, морских волков, капитанов дальнего плаванья, прибывших буквально за полчаса до начала ужина, — мы должны известить о делах Морских Братьев.

Все островитяне как один встали со своих мест и, устремив глаза в ту сторону, где море катило свои воды, произнесли:

— Как было в прежние времена и как будет после нас, море движется. Морская вода солёная, как кровь в моих жилах. И я клянусь братьям Грану, Кою и Геру, что покуда море неизменно, неизменна и моя им преданность. И я буду делиться добычей, как и мои предки, как мои сыновья, с Морскими Братьями, а они надуют паруса ветром, направят капитана, уберегут от врага, сохранят оружие острым. Так было и так будет.

После этой клятвы сухонький старик, глава служителей Морских Братьев, обошёл всех присутствующих с сундуком, куда гости лорда-протектора, не только островитяне, но и купцы и моряки из других земель, кинули по несколько монет, кто-то кидал серьги из ушей и кольца.

Принцесса, как и другие имперцы, навряд ли знала, что нечто подобное проходило сегодня в каждом городе, каждой деревне на островах. Все готовились к Большому сезону. Подношения относились в храмы служителей Морских Братьев. Это были общие деньги, из которых можно было оказать помощь тем, кто останется без кормильца на долгий сезон, а в иных случаях и навсегда. Все знали, что море может быть коварным, а Морские Братья не в духе или пьяными.

Произошла некоторая заминка перед тем самым зарриканским купцом, что беседовал с Рикой днём. Он не только кинул монеты в сундук, но и снял одно из колец со своего хвоста. Кольцо было украшено изумрудами и явно стояло целое состояние, потому-то глава служителей несколько растерялся.

После окончания сбора подношений лорд-протектор взял большой кубок, наполненный морской водой, вылил его содержимое на пол и произнёс:

— Морская вода солёная, как и кровь в моих жилах. А теперь не стесняйтесь, угощайтесь, повеселимся во славу Морских Братьев!

Тут же оркестр заиграл весёлую мелодию, зал наполнился голосами, смехом, всюду воцарилось оживление.

После первых тостов лорд-протектор вновь поднялся со своего места и призвал гостей к тишине:

— Сегодня необычный Большой ужин. На островах гости из самого сердца империи. Нас почтила своим присутствием принцесса Рейна, сестра Нераиба II, нашего славного императора.

Гости бурно зааплодировали, Рейна даже покрылась румянцем. Она встала и обратилась к присутствующим:

— Я не хочу мешать такому замечательному вечеру долгими речами. Оставим их для прощания. Единственное, что я хотела бы сказать, так это то, что жалею, что никогда раньше не бывала на островах. Если бы вы знали, как мне хочется уплыть на самом большом и красивом корабле вместе с моряками за горизонт. За славные острова и смелых моряков!

Рейна подняла свой кубок, все присоединились, крикнули «ура» принцессе и, довольные столь замечательной и короткой речью, принялись за угощенья и вино.

Имперцам было несколько непривычно, что подавалось лишь пиво и вино. Они привыкли к разнообразным коктейлям и напиткам, принятым в империи. Но острова, а особенно Большой ужин, были окутаны суевериями и традициями.

Чуть позже, когда все наелись и стали отдавать должное замечательным графинам с вином, младшие братья лорда-протектора встали и пригласили имперок на танец. Никки, увидевший, что и принцессе не терпится присоединиться к танцующим, пригласил её.

Рика тоже кружилась в быстром танце. При очередной смене партнёров она оказалась в прямом смысле в объятьях зарриканского купца Луиса Тагварэ. Он нахально улыбнулся, на долю секунды его руки опустились на сантиметры ниже приличного, но смена фигуры танца не позволила Рике возмутиться.

— Прекрасно выглядите. Вы самая красивая дама из всех присутствующих, — Луис, ловко выделывая па, прямо посмотрел на девушку.

Стайка после тщательного обдумывания всех деталей остановилась на платьях различных морских оттенков. Рейна оделась в зеленоватое платье с серебряной отделкой, а её подруги разобрали остальные цвета. Платья были из шёлка, с открытыми спинами и длинными рукавами. Принцессе было немного жаль, что нет времени обзавестись платьями с островным колоритом, но, в конце концов, выбранные наряды были сшиты по последней имперской моде. Рике достался пронзительно синий цвет. И белый жемчуг, выбранный в качестве украшения, удачно контрастировал с платьем. Неизменную с недавних пор брошку-бабочку Рика приколола к поясу, она почти скрылась за лентами, ни к чему было вызывать лишние вопросы у принцессы и стайки. И несмотря на неприязнь к зарриканскому купцу, Рике понравился его комплимент.

Она, стараясь скопировать наглую манеру Луиса Тагварэ, осмотрела его наряд. Он был одет богато, как восточный правитель. Но при этом не разряжен, как султан. К его камзолу золотой брошью в виде орла был приколот белый шарф. Эта брошь выглядела старой, даже древней.

— Красивая брошь, Луис. Выглядит редкой, не музей ли вы ограбили?

Мужчина рассмеялся.

— И как после этого жениться на тихонях, что в таком почёте на моей родине?

Рика и Луис повернулись в очередном пируэте танца.

— Кстати, ваша брошь-бабочка тоже хороша. Такая детская и нелепая, что на столь красивой девушке выглядит таинственной памятной вещицей. Может, мы с вами когда-нибудь подружимся, и вы расскажете мне свою тайну?

— Чтобы стать хранителем моих тайн, вам придётся выкрасть меня и увезти на вашу родину. Или остаться в империи.

— А если я вас украду, вы расскажете тайну бабочки? — Луис посмотрел на Рику с выражением купца, который просчитывает плюсы и минусы выгодного предложения. — Чтобы вам было проще, я расскажу, где я украл орла.

Рика была рада, что танец стремительный и быстрый. Иначе зарриканский купец увидел бы, как весело летает её хвост. Ей и правда было весело. Её новый знакомый был так не похож на всех, с кем она была знакома.

— Я дочь лорда-протектора, вам дорого обойдётся моя кража.

— Вот именно, вы же принцесса островов, не купец. Оставьте подсчёты более опытным людям, — купец сделал вид, что задумался. — А как вы думаете, спасение жизни дочери лорда-протектора достаточная плата за её кражу?

— Но мне ничего не грозит. Кроме, возможно, некоторых зарриканских купцов.

— Импэсто розне таг никурак — так говорят запретные. При следующем удобном случае я переведу вам фразу.

Луис Тагварэ вовремя успел договорить, танец требовал смены партнёра.

Как ни странно, но Астера не было среди танцующих. Он сидел в компании островитян-моряков. Среди них присутствовал и его знакомый капитан. Тот самый огромный Огдан, дравшийся с Кошкой Кэт, являлся знакомцем Астериуса. Они встретились в Терра Инкогнито, где побывал молодой гвардеец менее года назад. Огдан оказался в этом поселении по делам, он занимался покупкой оружия, так как в этой Терра Инкогнито на тот момент проходила большая ярмарка оружия со всех земель. И прямо сейчас они рассказывали присутствующим историю их знакомства.

— Клянусь рогами Оленя, я бы ни за что не поверил, если бы мне кто-нибудь сказал, что я напьюсь до мигающих огней с одного стакана. Я не хочу сказать, что у меня большой опыт в распитии горячительного, но никогда ещё капитан гвардии Астериус не падал со стула после нескольких капель!

— Друзья, малыш скромничает. Он пил настойку балерьяна, и что-то мне подсказывает, что в империи её трудно достать, — вставил Огдан.

Компания разразилась смехом, смеялся вместе со всеми и Астер. Настойка балерьяна была крепким алкогольным напитком ярко-розового цвета. Она делалась в Восточных землях, и в империи и правда не употреблялась.

— Так и есть. Но, возможно, я бы и не стал пить эту чертову настойку, если бы не Огдан. Он меня наглым образом надул! Захожу я, значит, в трактир. Время было позднее, у меня свободный вечер, делаю, что хочу. А хотелось мне весело провести время. Ну я и попросил у трактирщика неженского напитка.

— Плохо ты рассказываешь, Астер, — снова вмешался огромный капитан. — Дело было так. Заваливается весь такой приглаженный, прилизанный, одетый с иголочки Астер, разве что губы не накрашены, и просит неженского напитка, постреливая своим облезлым хвостом в мою сторону. А я спокойно пил балерьяну. То, что она такого бабского цвета, ни о чём не говорит, я даже и не обращал до знакомства с этим павлином внимания на её цвет.

— Только ты забыл упомянуть, мой друг, что милейшая дочь трактирщика как раз была одета в платье того же цвета, что и балерьяна.

Окружавшие Астера и Огдана снова разразились смехом, а рассказчики, упоённые вниманием, продолжили, перебивая друг друга.

— Ну, значит, трактирщик достаёт стакан и предлагает мне водки. А этот здоровяк нагло на меня уставился. Я, как воспитанный хвостов, делаю вид, что не замечаю его пристального внимания. Мало ли, может, он влюбился. Мне-то мужики неинтересны, не стоит давать ему надежды.

— Клянусь исподним Коя, всё было не так. Трактирщик, услышав его просьбу, усмехнулся и налил ему водки. Ну а я решил повнимательнее рассмотреть смельчака. Думал, с какой силой дать ему в морду, чтоб не убить ненароком. Астериус, видимо, почувствовал это, и его яйца сжались.

— Да что ты такое выдумываешь! Я с достоинством взял стакан и собирался выпить. И, между прочим, мои яйца были в полном расслаблении. Так вот, взял я стакан и не успел поднести его к губам, как он вылетел у меня из рук. Оказывается, пока я предвкушал вкус водки, Огдан подошёл ко мне и выбил стакан! Вы представляете?! Это настоящее оскорбление. До сих пор вспоминаю и начинаю негодовать.

— Вот тут ты не врёшь. Не-го-до-вать, — по слогам произнёс Огдан, явно передразнивая Астера. — Несмотря на свою напомаженность, вскочил он ловко и сразу принял боевую стойку. Я даже раздумал давать ему оплеуху. Раз хвостов готов дать отпор, то не стоит его разочаровывать.

— Конечно, я был готов. Возможно, я показался тебе напомаженным придурком, но это просто потому, что я красавчик, — картинно разведя руки, произнёс Астер. — Но это не помешало мне стать капитаном императорской гвардии, пробившись из самых трущоб столицы.

Огдан уважительно посмотрел на собеседника. На самом деле огромный капитан прочёл нелёгкую судьбу Астера в его взгляде ещё в том трактире. Он сам вырос в трущобах одного из восточных городов, потому движения Астера и даже его задиристость были ему знакомы.

— В общем, встал я, хвост стрелой, смотрю в глаза этому бугаю. Он молчит. Я решил начать разговор. Говорю, мол, не очень-то вежливо выбивать стаканы из-под самого носа. Для такого поступка должны быть веские причины. А Огдан просто хрустит своими кулачищами. Народ вокруг потихоньку начинает нам место освобождать. Но тут вмешался трактирщик.

— Этот трактирщик, господа, бывший патрульный из Запретных земель, накопивший на старость деньжат и уехавший подальше от чёрного замка. Потому человек не из робкого десятка, — уточнил Огдан.

— Да и сам он толщиной с десяток хвостовов, — вставил Астер и продолжил, — так вот, трактирщик спокойно так говорит из-за своей стойки, мол, если сейчас начнётся драка и хоть что-нибудь из его имущества будет повреждено, он лично драчунов отправит к чёрному господину, Морским Братьям и всем чертям империи. А потом добавил, что двор тоже его собственность.

— Как понимаете, господа, мы никак не могли решить конфликт. Да и пока трактирщик угрожал нам, желание пропало. Я повнимательнее рассмотрел стоявшего передо мной щёголя и заметил, что шпага у него пристёгнута самая настоящая, боевая, его сапоги, хоть и начищены, но видно, что сделаны не для балов, а для походов, а волосы были не завиты, а курчавые от природы. Пропала у меня злость на Астера, тогда я, конечно, ещё не знал его имени.

— А я, в свою очередь, успел обдумать слова и понял, что шутки в них было меньше, чем провокации. И решил исправить ситуацию. Попросил трактирщика налить розовой настойки, что под цвет платья его дочери, два стакана и предложил Огдану показать мне, как её пьют.

— И я показал, — растянувшись в улыбке, произнёс тот. — Взял стакан и выпил залпом, а трактирщик балерьяна не пожалел.

— И я за ним, — с театрально кислой физиономией продолжил Астер.

— Как только наш красавчик выпил до дна, так сразу и грохнулся на засранный пол таверны, — под общий смех довольно закончил Огдан.

— Теперь-то я знаю, что балерьян надо пить маленькими глоточками, а потом можно попробовать и залпом, да и то, если вы не Огдан, лучше не рисковать.

— А трактирщик, как я уже говорил, парень бывалый. Только и сказал, что во дворе есть колодец и вода в нём ледяная. После холодного душа Астер очнулся, но был пьян, как Морские Братья. После закуски немного пришёл в себя, и мы провели весьма приятный вечер за стаканчиками балерьяна.

Астер обнял Огдана и закончил рассказ:

— С тех пор я каждую неделю пишу письма своему другу и не мог дождаться встречи с ним.

После этих слов компания опять рассмеялась, а Огдан стал скидывать с себя руку распоясавшегося имперца.

— А если честно, то я несказанно рад новой встрече. Вот уж не ожидал свидеться так скоро. В конце концов, мы живём совсем в разных мирах.

— Вот тут ты прав. Я бы плюнул в лицо любому, скажи он мне, что я буду испытывать тёплые чувства к напомаженному имперцу.

Планы посетить местные таверны опять срывались, но Астер не очень-то и расстроился. Вообще, он, конечно, просто хотел погулять и почувствовать колорит местной жизни. Встреча с Огданом, а именно в тавернах планировал он его встретить, не была такой уж и обязательной. План похищения принцессы был маскарадом, и капитан должен был быть лишь на словах. Единственным препятствием стало то, что Рейна во что бы то ни стало хотела встретиться с капитаном заранее, а для этого нужен был либо ряженый, либо человек неболтливый и смелый. Огдан на эту роль подходил идеально, потому-то Астер так и обрадовался, увидев огромного капитана днём на арене. Но Астер не забывал своих друзей, потому Лестор, которого имперец просил составить ему компанию ещё днём, был тут же. Он уже слышал историю знакомства капитана гвардии и капитана корабля, но в этот раз и сам Огдан участвовал в рассказе, потому открылись новые детали.

Лестор, как и прочие, был очарован Большим ужином. Он действительно чувствовал себя в другом мире, как будто вышел из душной комнаты на балкон, где свежий ветерок приятно освежал лицо.

На островах не было столь привычных имперцам механических вещей, упрощавших жизнь. Так еда лежала на обычных блюдах, а не на специальных тарелках, поддерживающих нужную температуру. Потому мясо могло оказаться холодным, но это ничуть не умоляло его вкусовых качеств.

Не только окружавшие Лестора предметы изменились, хвостовы как будто тоже изменились. Никки из ироничного вдруг стал мечтательным, Астер и Рейна, чем-то схожие в характере, стали ещё более оживлёнными, а Рика вообще стала совсем другой. Конечно, Лестор мало знал эту девушку, но в городе Оленя она выглядела слишком тихой. Сейчас она продолжала быть негромкой, но в то же время Лестор задавался вопросами: откуда в её глазах появилась искорка огня и тайны, почему её движения стали резче и увереннее? Что-то изменилось, но Лестор не знал что. Вернее, догадывался. Ему казалось, что Рика изменилась, потому что историк всмотрелся в неё внимательнее, а точнее не спускал глаз.

Задумавшись обо всех этих вещах, Лестор не услышал последних слов Астера.

— Эй, дружище, согласен?

Лестор растерянно улыбнулся, не зная соглашаться или нет. Астер был ему другом, но глупости так и сыпались из его уст, и историку совсем не хотелось согласиться с одной из них.

Тем временем, не дав историку придумать, что делать, Астер поднялся и утянул за собой товарища.

— Новый танец, покажем морским волкам, что значит ловкость имперских ног.

Так Лестор оказался среди танцующих. И он не очень расстроился, во-первых, он вместе со всеми отдавал должное вину, а значит, его природная скромность сменилась на лёгкое безрассудство, во-вторых, он неплохо танцевал, по крайней мере для придворного историка, ну а в-третьих, Рика была среди танцующих. И совсем скоро она оказалась партнёршей Лестора.

— О, я потеряла вас из виду, как начались танцы. Ну, что скажете о Большом ужине? Не правда ли, хорошая традиция? — Рика была весела, и её улыбка, как казалось Лестору, искрилась.

— Да, мне нравится дом ваших предков, и традиции ваших предков тоже. Я читал об этом, но никогда не думал, что стану свидетелем и даже участником.

Рика засмеялась.

— Не только море непредсказуемо — говорят у нас на островах.

Лестор улыбнулся. Он хотел сказать что-нибудь умное или приятное, но ничего не шло ему в голову.

— Лестор, помните вы смогли перевести мне фразу с запретного? Почему в империи не говорят на этом языке?

— Таковы условия экономических соглашений с запретными. Насколько я знаю, даже моряки не говорят на этом языке, но могут взять в команду переводчика.

Рика нахмурилась, но ненадолго.

— А вы знали лишь те слова?

Лестор решил, что может быть с Рикой откровенным.

— Вообще, учить запретный язык незаконно, хотя, как по мне, так это глупости.

Рика посмотрела прямо в глаза историку, наклонилась к его уху и тихо произнесла:

— Импэсто розне таг никурак. Что это?

Лестор так же тихо на ухо хвостове ответил:

— Спастись невозможно лишь от самого себя. Так бы я это перевёл.

Рика немного отстранилась от Лестора, чтобы взглянуть на него повнимательнее. Это действительно интересно! Девушка думала, что она тут одна занимается запрещёнными вещами. Оказалось, это не так. И это удивительным образом повлияло на восприятие хвостовы. Вообще, она сегодня выпила чуть больше, чем обычно, и чувствовала себя такой лёгкой. Она смотрела на Лестора совсем другим взглядом, нежели раньше. Невольно её рука нащупала брошку, спрятанную на поясе платья, бабочка была тёплой и тяжёлой. Казалось, на долю секунды время остановило свой полёт, позволив Рике заглянуть глубоко внутрь Лестора. И хвостова почувствовала, что он связан с ней, так было и так будет. Мгновенье оборвалось так же резко, как и началось. Рика знала, что что-то изменилось. Знал это и Лестор. Он, в отличие от спутницы, никуда не заглядывал, время для него не останавливалось, но он почувствовал, как будто его обступил обжигающий холод.

— Лестор, вы научите меня запретному языку? Пусть это будет нашей тайной?

Рике было весело. Она знала, что сейчас она дома, и ей всё подвластно.

— Здесь не место для разговоров, но я могу вам точно сказать, что через пару часов Большой ужин закончится, гости разойдутся и разъедутся. Я зайду за вами.

— Конечно, — Лестор вдруг позволил себе больше, чем обычно, — Рика, я готов проводить с вами всё своё время, если вам так будет угодно.

Девушка ничего не ответила, так как танец закончился, и принцесса срочно звала всех членов стайки для фотографии. Нужно запомнить Большой ужин, справедливо считала принцесса, как и многие здесь присутствующие.

Как и говорила Рика, через пару часов Большой ужин подошёл к концу. До этого гости успели послушать, как поют Тирг и Вал. Младшие братья лорда-протектора, достаточно употребив вина, успели подружиться с имперцами во главе с Астером и, услышав о том, что капитан гвардии хочет послушать куплеты про Морских Братьев, которые упоминал н пароходе Никки, тут же решили желание новых друзей удовлетворить.

Нетвёрдой походкой, впрочем, Тиргу было привычнее ходить по качающейся морской палубе, потому на суше, как и любой моряк, он ходил несколько неуклюже, он подошёл к музыкантам. Он замечательно играл на мандолине, и именно этот музыкальный инструмент Тирг и добыл. Взяв ноту, морской волк заиграл превесёлую мелодию. Пал Териус, услышав знакомые звуки, рассмеялся и принялся хлопать в такт мелодии. Музыканты тут же подхватили, и вскоре целый оркестр и куча ладоней помогали певцу. Вскоре он добрался до куплетов, слова которых не предназначались для нежных ушек молодых девиц. Хотя Рейна, как и вся её стайка, отнюдь не были оскорблены. Принцесса только и успевала, что сдерживать смех. Однако лорд-протектор всё же был благоразумнее своих младших братьев, потому после куплета о лысом кролике и Кое исполнительный Корг подлетел к Тиргу и стал выхватывать у него мандолину. По залу прокатился смех, а лорд-протектор встал, потребовав тишины.

— Что же, дорогие гости зала морских королей! Я благодарю вас за то, что встретили Большой сезон здесь. Всем попутного ветра!

На этом Большой ужин завершился, и гости стали расходиться. Принцесса шла под руку с Астером, они над чем-то смеялись, да так, что ни один из них не мог успокоиться.

— Астер, ты клянёшься мне, что лысый кролик означает то, что ты только что сказал? — сквозь смех спросила принцесса.

— Клянусь рогами Оленя!

— О, Астер, за одно это тебя можно отослать от двора защищать дальние границы империи.

— И никогда не видеть свою принцессу?! Чей приказ я и исполнял?

Рейна продолжала смеяться.

— Кого я должен вызвать на дуэль, чтоб этот ужасный приговор был отменён? Не лысого ли кролика?

Немного успокоившись, принцесса обратилась к слуге, что провожал её и Астера.

— Мне нужен свежий воздух.

Вскоре молодые люди оказались на просторном балконе, с которого можно было увидеть город, раскинувшийся внизу. И, конечно, море. Оно было далёким и тёмно-синим, но принцессе казалось, что она слышит, как волны накатываются одна на другую.

Астер смотрел на задумавшуюся принцессу. Несколько непослушных прядок выбились из причёски, платье из тонкого холодного шёлка выразительно переливалось при дуновениях ветра. Без лишних слов Астер притянул к себе Рейну. Принцесса и не думала сопротивляться.

— Как думаешь, мы можем сбежать прямо сейчас?

— Нет, моя принцесса. Это вызовет слишком много подозрений, не будем отказываться от изначального плана. Иначе нас слишком быстро поймают. И если вы рискуете лишь получить выговор и наставления, то я рискую всем.

Рейна прижалась к Астеру.

— Жди через час мою служанку. Она проведёт тебя в мои покои. И я желаю видеть вас, капитан гвардии, в наряде пирата. Только так и никак иначе.

Рейна вырвалась из объятий Астера и покинула балкон. Мужчина ещё ненадолго задержался.

Между тем, несмотря на то что Большой ужин закончился, жизнь в старом замке и не думала затихать. У многих возникло множество планов и дел, в том числе и у Рики. Она смогла тихо ускользнуть из своей спальни и найти покои Лестора.

А историк ходил из стороны в сторону, не зная, чего ожидать. Стоит ложиться спать или всё же нет. И не зря. Рика тихо постучала в дверь, для Лестора этот стук показался ужасно громким. Он моментально подлетел к двери.

— Вы не спите? Я рада, — Рика с видом заговорщика улыбнулась историку.

— Нет, конечно, нет. Я надеялся... — Лестор не знал, как закончить фразу, но Рика и не ждала, она взяла историка за руку и, приложив палец к губам, утянула хвостова за собой.

Успешно миновав встречи с кем-нибудь, хвостовы добрались до библиотеки. Она была открыта, хотя символическая цепочка и перекрывала вход.

Рика продолжала держать историка за руку. Её хвост был спокоен, а вот хвост Лестора не мог найти себя места, как и сам историк. В молчании они дошли до заветной полки, за которой скрывался кабинет Мирабель.

— Лестор, не знаю почему, но мы с вами связаны. Я в этом уверена. Что-то есть, что притягивает меня к вам. А вас ко мне. Я вижу по вашему хвосту, что вы смущены. Я тоже, но давайте просто не будем останавливаться на этом вопросе? Скажите, я могу вам... тебе доверять?

— Да, — коротко ответил Лестор. Он ответил бы «да» на любой вопрос Рики.

А девушка по-прежнему ощущала странную лёгкость в своём теле. Она должна с кем-то поделиться, она хочет это сделать, а Лестор такой замечательный, милый и скромный. Не то что самоуверенный Луис Тагварэ. Никогда не стать ему другом для Рики.

— Лестор, следуй за мной, — и девушка полезла под полку.

Историк постарался не отставать, только вот места там двоим явно не хватало. Хвостовы оказались зажатыми между дверью и полкой с книгами. Рика засмеялась, открыла дверь, и они наконец-то оказались в тайном кабинете Мирабель.

Как будто на крыльях, девушка подлетела к столу и включила паровые лампы. Её голова кружилась от счастья. И Рике захотелось и самой покружиться. Ей так легко, так весело, почему же Лестор странно смотрит на неё?

В то же самое время мужчине не было ни легко, ни весело. Ему всё больше и больше казалось, что вся ситуация ненормальная, ему просто не могло так везти. А Рика выглядела либо пьяной, либо одурманенной ростаром. Но этого просто не могло быть. Он постарался успокоить девушку, но она явно не понимала его намерений. Вырвавшись из рук Лестора, Рика распустила волосы и повернулась лицом к историку, она улыбалась и выглядела безумной. Молодой человек не на шутку испугался.

— Рика, с тобой всё в порядке? Что ты делаешь?

Ему в глаза бросился белый клок в волосах девушки, казалось, что свет луны, падавший из высокого круглого окна, посеребрил его и каким-то образом сделал тяжёлым. А Рика вдруг резко остановилась, улыбка не сходила с её губ, глаза закатились так, что видны были только белки.

— Рика, что с тобой, Рика! — в ужасе закричал Лестор.

Девушка упала в объятья историка. Она была без сознания.