Глава 014. Материнский камень

Прибыв в старую резиденцию, Ци Фэн и Ци Е неловко уселись на заднее сиденье, не желая уезжать уже довольно долго.

Ци Чао, глядя на их раскрасневшиеся лица, подумал: – Сегодняшние события – это секрет между нами, тремя братьями, давайте оставим его между нами.

Ци Фэн и Ци Е сразу же все поняли. Услышав это, они заметно расслабились, их лица мгновенно посветлели, и они многократно кивнули в знак согласия.

– Брат, не волнуйся, мы тоже не расскажем папе о твоей затее! – Поспешно поклялся Ци Фэн, а Ци Е торжественно кивнул рядом с ним.

Ци Чао хихикнул. Хотя отец, возможно, уже узнал о его отставке от подчиненных, он оценил искреннюю заботу младших братьев.

Сегодня ему не удалось купить сердце марионетки, но он помог братьям. В общем, поездка не была напрасной.

Время близилось к восьми вечера, до сна маленькой куклы оставалось полчаса, и Ци Чао беспокоился о своем ребенке. Выехав из старой резиденции, он ускорил машину и уже через десять минут благополучно добрался до дома.

Изначально Ци Чао ожидал, что его малыш, как и прежде, будет сидеть на диване и смотреть мультфильмы. К его удивлению, как только он открыл дверь, то увидел своего ребенка, стоящего в прихожей.

Лань Лу выглядел по-настоящему уставшим, стоял и дремал. Однако, услышав звук открывающейся двери, он тут же выпрямился, его туманно-голубые глаза смотрели вверх, вызывая мягкую улыбку.

Кто мог устоять перед таким милым и воспитанным малышом?

Сердце Ци Чао мгновенно растаяло.

Он подошел, взял сонную куклу, посадил Лань Ло себе на руку и тихо сказал с улыбкой: – Ты такой сонный, почему не лег спать? Разве ты не устал от того, что все это время стоял у входа?

Лань Луо пополнил запасы энергии в шесть часов и теперь так устал, что едва мог держать глаза открытыми. Он прижался головой к плечу Ци Чао и сонно пробормотал: – Я еще не пожелал тебе спокойной ночи, поэтому не могу уснуть.

Человеческие дети в мультфильмах всегда обменивались пожеланиями спокойной ночи со взрослыми перед сном.

В последние несколько дней Ци Чао всегда нежно желал Лань Луо спокойной ночи перед сном. Лань Луо уже привык к этому.

Человеческие дети должны были желать друг другу спокойной ночи перед сном. Даже если ему хотелось спать, Лань Луо ждал возвращения Ци Чао.

Ци Чао был растроган словами своего ребенка. Он протянул руку и погладил Лань Луо по голове, тихо прошептав: – Тогда давай спать. Спокойной ночи, Лань Луо.

Маленькая кукла слегка кивнула, прошептала "спокойной ночи", а затем закрыл глаза, положив голову на плечо Ци Чао, и его длинные ресницы затрепетали от легкого дыхания.

С любой точки зрения, ребенок на его руках был прекрасен, как падший ангел в мире смертных.

Ци Чао осторожно вернул Лань Луо в комнату, уложил его и не удержался от того, чтобы еще раз сфотографировать спящего ребенка.

[Мой ангел действительно хорошо себя ведет.]

Услышав тихий вздох хозяина, система тихо усмехнулась: [Конечно, когда демон надевает шкуру ангела и засыпает, как же ему не выглядеть таким послушным?]

Рано утром следующего дня, после того как Ци Чао закончил обучать Лань Луо чтению, он снова отправился за покупками.

Сначала он думал взять ребенка с собой, но Лань Луо покачал головой и добровольно сел на диван, включив проектор. Его намерения были понятны – он хотел посмотреть мультфильмы и не хотел выходить из дома.

Человеческие дети в мультфильмах обычно не любили ходить по магазинам, как и Лань Луо.

Что мог сделать Ци Чао, этот снисходительный отец? Естественно, он согласился.

На этот раз ему нужно было купить материнский камень, из которого создавалась основа марионетки.

Материнский камень питал жизнь марионетки и был важнейшим материалом в кукольном деле, к тому же он был самым дорогим из всех материалов.

Ци Чао было трудно представить, как кусок камня может питать жизнь, но этот мир был поистине волшебным. Если замочить камень в успокаивающем растворе и день за днем передавать ему духовную энергию, то, впитав достаточное количество энергии, камень "пробуждался" и бился, как сердце.

Это и было ядро марионетки.

Материнские камни рождались в особых минеральных жилах. По словам пользователей форума, большинство материнских камней сейчас контролируются ассоциацией и доступны только сертифицированным кукловодам, признанным ассоциацией.

Кукловодам, не сертифицированным ассоциацией, приходилось либо платить за добычу в минеральных жилах самостоятельно, либо прибегать к услугам черного рынка.

Ци Чао выбрал первый вариант по двум причинам.

Во-первых, черный рынок был дорогим, а денег у Ци Чао было немного.

Во-вторых, у него не было опыта, а на черном рынке его, скорее всего, обманут, поэтому добыча полезных ископаемых была лучшим выбором.

Ближайшая к окраине столичного округа шахта Тиешань находилась в двухстах километрах. Дорога занимала всего сорок минут на летающем корабле.

Внутри шахты без устали трудились бесчисленные роботы, а за операциями следили всего один-два сотрудника.

Узнав о цели Ци Чао, женщина с рабочим значком ничуть не удивилась. Хотя ассоциация предоставляла материнские камни, многие кукольные мастера были ими недовольны.

Поэтому многие кукольные мастера ежедневно посещали шахту с этой целью.

Она привела Ци Чао в шахту, стены которой мерцали слабым голубым светом и при взгляде на них напоминали звездное небо, что было необычайно красиво.

Внутри шахты, как и снаружи, было всего два или три робота, но вокруг было разбросано около дюжины людей. По их оживленной деятельности Ци Чао догадался, что все они были кукловодами.

После того как женщина провела Ци Чао к назначенному месту, она заранее предупредила его: – Выбрав камень, взвесьте его на улице и заплатите соответственно. Если вы впервые выбираете материнский камень, советую не слишком жадничать. Даже в районе добычи материнские камни стоят недешево.

– Спасибо, я понимаю, – благодарно кивнул Ци Чао в ответ на ее совет.

Как только женщина ушла, Ци Чао присел на корточки и стал рассматривать груды камней на земле.

Действительно, материнскими камнями, способными вскормить драгоценную жизнь, были не те, что мерцали на стенах голубым светом, а те, что лежали на земле и внешне ничем не отличались от пыльных комков земли.

Материнские камни делились на высший, средний и низший классы. Только после пробуждения кукловодами они раскрывали свой уникальный цвет: красный – высший сорт, синий – средний, белый – низший.

Чем выше качество материнского камня, тем больше срок жизни марионетки. И наоборот, камни низкого качества означали меньшую продолжительность жизни.

В Блю Стар даже самые долгоживущие марионетки не превышали пятидесяти лет, а самые короткоживущие могли не прожить и часа.

Прежде чем кукловод пробуждал материнский камень, никто не мог определить его класс. Пробуждение камня могло привести к огромной трате духовной энергии, а в итоге получался никчемный белый камень.

У Ци Чао было не так много денег, поэтому его бюджета хватило только на покупку одного материнского камня.

Так как способа выбора камня не существовало, он решил выбирать по принципу "что попадется на глаза".

Не прошло и десяти минут, как Ци Чао уже выбрал в углу серый камень, напоминающий по форме сердце. Камень хорошо ощущался в руке и выглядел красиво, явно необычный. Он небрежно положил камень в карман, хлопнул в ладоши и собрался уходить.

Среди группы кукольных мастеров Ци Чао появился самым последним, но и первым ушел.

Бородатый мужчина в углу, который раздраженно выбирал камни, не удержался от усмешки: – Неудивительно, что некоторые люди даже не могут стать мастерами кукол. Посмотрите на него, он даже не воспринимает материнский камень всерьез. Как он может стать кукловодом?

Его голос звучал не слишком громко, но так, чтобы его услышали все в шахте.

Его спутник Эшли мгновенно покраснел и выругался: – Бего, о чем ты говоришь?! Не лезь не в свое дело!

Эшли пожалел, что попросил Бего пойти с ним в шахту. Если бы он не заблудился и у него не было других знакомых в ассоциации, он бы точно не взял с собой Бего. Неудивительно, что этот парень был так непопулярен; как у человека может быть такой длинный язык?

– Простите, простите, не обращайте на него внимания. Мой спутник не хотел ничего плохого, – быстро извинился Эшли.

Сам Ци Чао не придал значения этим словам. Подобные высказывания возмущали только тех, кто наступал на больные места. От слов Бего не изменилось бы, был ли он кукловодом или нет.

Он улыбнулся Эшли и спросил: – Вы все кукловоды из ассоциации?

– Да, – Эшли почувствовал облегчение от того, что Ци Чао не сердится, и стал относиться к нему немного дружелюбнее. Он с любопытством спросил: – Вы только начали учиться делать марионеток?

– Вроде как только начал, – улыбнулся Ци Чао, его взгляд остановился на знаке отличия на правой руке Эшли.

В шахте все кукольные мастера носили одинаковые эмблемы, скорее всего, знаки отличия ассоциации. Ци Чао был единственным, у кого ее не было, и это объясняло, почему его критиковали.

Бего, недовольный тем, что его спутник Эшли дружелюбно болтает с Ци Чао, пробормотал что-то себе под нос, хотя слова были едва слышны, но все равно оскорбительны из-за их близости.

Эшли почувствовал себя еще более неловко и быстро попытался загладить свою вину. – Я кукловод 3-го уровня в Ассоциации. Хотя у меня нет большого опыта в выборе материнских камней, если вам нужна помощь, я могу дать вам несколько советов.

Материнские камни до пробуждения не могли быть оценены по качеству. Однако опытные кукловоды часто развивали в себе мистическое чувство. Хотя интуиция иногда давала сбои, это был единственный метод, доступный при выборе материнских камней.

Ци Чао не отказался от предложенной помощи. Он показал Эшли выбранный им материнский камень.

Эшли нахмурился, глядя на камень. Выглядел он невыразительно, как и два предыдущих камня, которые после двух месяцев стараний оказались низкосортными белыми камнями.

Как раз в тот момент, когда Эшли собирался предложить Ци Чао выбрать другой материнский камень, Бего увидел камень и разразился смехом. – Этот камень определенно белый, причем самый худший вид белого. Если он окажется голубым, я откручу себе голову, чтобы ты ее пинал.

– Бего! – Эшли был в ярости. Если он еще раз встретится с Бего, то сильно пожалеет об этом.

Три или четыре других кукловода, наблюдавшие за этой сценой, начали высказывать свое мнение.

Хотя Бего их тоже раздражал, они были вынуждены признать, что его оценки обычно точны. Этот камень действительно выглядел как низкосортный.

Несмотря на сомнения многих кукловодов, Ци Чао сохранял спокойствие. Пока материнский камень не пробудился, не было никакой гарантии, что эти кукольные мастера окажутся правы.

Ци Чао улыбнулся группе кукольных мастеров и поблагодарил их за дельные советы. Затем он положил материнский камень обратно в карман, явно давая понять, что намерен его купить.

Бего стал еще больше раздражаться. Он терпеть не мог человека, который даже не был дипломированным кукольным мастером, но при этом вел себя так самоуверенно. Несмотря на советы профессиональных кукольных мастеров, этот парень лишь устно поблагодарил их и все равно собирался купить то, что они считали бесполезным камнем.

Эшли, видя, что его собеседник вот-вот разразится очередной тирадой, быстро оттолкнул его в сторону и объяснил ситуацию Ци Чао.

Узнав, что Ци Чао покупает камень только потому, что так ему кажется правильным, Эшли не стал больше настаивать. Обе стороны полагались на свою интуицию, поэтому нельзя было однозначно сказать, кто прав, а кто виноват.

Однако Бего продолжал сердито бурчать позади них, настаивая на обмене контактной информацией с Ци Чао, чтобы позже решить этот вопрос и доказать, кто прав.

Ци Чао не стал возражать и добавил Бего и Эшли в друзья. Хотя Бего и казался немного хлопотным, Ци Чао уже имел дело с гораздо более сложными людьми, и это было ни с чем не сравнимо.

Выйдя из шахты, Ци Чао отыскал посох и заплатил 50 000 звездных монет за материнский камень в форме сердца.

Тратить 50 000 звездных монет на камень, который, скорее всего, был низкого качества, было очень накладно. Даже семьи с небольшим достатком не могли позволить себе такие расходы. Ци Чао не был бедняком, но его финансовое положение все равно оставляло желать лучшего.

Сидя на водительском сиденье, он погладил серый материнский камень в форме сердца. Несмотря на неправильную форму, на ощупь он был гладким и мелким, как галька. Ци Чао смотрел на него снизу-вверх, чувствуя, что привязывается к нему все больше и больше.

Какой камень в шахте мог сравниться с этим по уникальности формы и тонкости текстуры?

Почему эти кукольные мастера не смогли разглядеть его ценность?

Ци Чао пробормотал про себя "Как странно" и положил камень обратно в карман.

Неведомо для него самого, каждый раз, когда он мысленно восхвалял камень, вокруг его поверхности, подобно светлячкам, появлялся слой невидимых частиц зеленого света, который в конце концов растворялся в камне.

Если бы существовали приборы для его обнаружения, они бы показали, что эти светящиеся частицы на самом деле были ментальной энергией Ци Чао, исходящей из его сознания.

Если бы это явление было зафиксировано и выложено в сеть, оно, несомненно, произвело бы фурор. Обычно ментальная энергия проявляется только тогда, когда разум человека сильно сосредоточен.

Но Ци Чао был другим. Всякий раз, когда он обращал свое внимание на материнский камень и небрежно хвалил его, он подпитывал его дозой ментальной энергии – легко и удивительно.

Ци Чао, сам того не зная, беспрецедентно лелеял материнский камень. Для большинства кукольных мастеров воспитание материнского камня требовало кропотливых усилий и напряженной концентрации в течение длительного времени.

А Ци Чао искренней лаской и случайными комплиментами добивался того, для чего другим требовалось напряженное внимание. Это было одновременно и непринужденно, и пугающе.