Глава 32.
Из груди Томаса вырвался придушенный крик. Юноша не смог бы сказать, действительно ли вскрикнул или это только его воображение сыграло с ним шутку. Бренда безмолвно стояла рядом с ним. Должно быть, на неё напал столбняк. Луч её фонарика по-прежнему был направлен на чудовищного пришельца.
Человек сделал неуклюжий шаг вперёд, загребая нормальной рукой, чтобы удержать равновесие на единственной здоровой ноге.
- Розик, где мой носик? Вот вопросик, - повторил он. В глотке у него отвратительно клокотала слизь. - В мозгах перекосик.
Томас затаил дыхание, ожидая, как поступит Бренда.
- Поняли? - прокаркал хряск, пытаясь превратить свой оскал в улыбку. Куда там. Он походил на зверя, готового наброситься на вожделенную добычу. - В мозгах перекосик. Что мой носик забрала Розик. - И он захохотал. Услышав этот булькающий хриплый смех, Томас начал опасаться, что отныне кошмары ему обеспечены на всю оставшуюся жизнь.
- Ага, поняли, - сказала Бренда. - Стишок. Ну очень смешной.
Она сделала еле заметное движение. Взглянув на неё, Томас обнаружил, что его спутница под шумок извлекла из рюкзака банку с консервами и теперь крепко сжимает её в руке. Не успел он сообразить, стоит ли остановить Бренду, как та размахнулась и швырнула банку в незнакомца, угодив тому прямо в лицо.
Хряск издал леденящий душу визг.
И тогда начали появляться другие. Сначала двое. Потом ещё трое. Ещё четверо. Мужчины и женщины выныривали из тьмы и собирались за спиной первого хряска. Так же, как и он, сожранные Вспышкой, так же изуродованные до полной потери человеческого облика, все они давно перешли Черту. И ещё Томас заметил: ни у кого не было носа.
- А мне не больно, а мне не больно! - кривлялся вожак хрясков. - У тебя миленький носик. Я хочу носик обратно. - Он облизнулся, продемонстрировав покрытый шрамами лилово-чёрный язык - словно хряск жевал его, когда другого занятия не находилось. - Мои друзья тоже хотят себе носики.
Томас чувствовал, как откуда-то из глубины живота, словно облако ядовитого газа, поднимается волна страха. Вот теперь он во всей полноте осознал, чтó Вспышка делает с людьми. Он уже видел нечто подобное за окнами спальной палаты, но здесь впервые столкнулся с перешедшими Черту хрясками лицом к лицу. Вот они, прямо перед ним, и нет решёток, которые защитили бы его. У них были не лица, а морды - жестокие, звериные морды.
Их вожак сделал неуклюжий шаг вперед. И ещё один.
Пора уносить ноги.
Бренда не промолвила ни слова - а к чему терять время? Она лишь метнула в хрясков еще одну банку, затем они с Томасом развернулись и понеслись очертя голову. Хряски позади разразились пронзительными безумными воплями, похожими на боевой клич армии адских демонов.
Они пробежали, не сворачивая, мимо многочисленных боковых проходов. Луч фонарика Бренды дрожал и метался из стороны в сторону. Томас полагал, что у них есть преимущество перед хрясками: те выглядели полудохлыми доходягами, явно неспособными угнаться за двумя молодыми и полными сил людьми. Вот только... Не поджидает ли за следущим поворотом ещё одна орава озверевших хрясков?
Бренда схватила Томаса за руку и рванула за собой в один из проходов направо. Он споткнулся и чуть не пропахал носом бетон, но удержался и припустил за ней во весь опор. Зловещие крики и завывания хрясков были теперь не так слышны.
Бренда свернула влево, потом снова вправо. И тут она выключила фонарик, не сбавив, однако, хода.
- Ты что? - воскликнул Томас. Он держал одну руку вытянутой перед собой, опасаясь, что в любой момент расплющится о стенку.
В ответ раздалось лишь резкое "тс-с". Он опять засомневался в своем решении довериться Бренде. Его жизнь была теперь в её руках. Впрочем, разве существовал какой-то другой выбор? А сейчас - так и подавно, поздно сожалеть.
Через несколько секунд она остановилась. В полной темноте слышно было только их тяжелое дыхание да отдалённый вой хрясков, который с каждой секундой приближался и делался всё громче.
- О-кей, - выдохнула она. - Ну вот, нашла...
- Что нашла?
- Я тут как-то была на разведке и наткнулась на великолепное убежище. Здесь они нас ни в жизнь не найдут. Пошли.
Она ещё крепче сжала его руку и потащила куда-то вправо. Они прошли через узкую дверь, затем Бренда пригнула Томаса к полу.
- Где-то тут стоит старый стол, - сказала она. - Нащупал?
Он ощутил под пальцами гладкую деревянную поверхность.
- Ага, - прошептал он.
- Осторожно, не ударься головой. Мы сейчас подлезем под него, а потом - через узкую щель в стене. За нею - тайник. Кто знает, кому и зачем он здесь понадобился. Но только хряскам его нипочём не найти, даже если у них есть фонарь, в чём я сильно сомневаюсь.
Томасу пришёл в голову закономерный вопрос: а как же хряски бродят по подземельям без фонаря? Но он оставил его на потом - Бренда уже принялась приводить в исполнение свой план, и ему не хотелось отстать от неё. Девушка опустилась на четвереньки и скользнула под стол. Томас незамедлительно последовал за ней. Она проползла через небольшое прямоугольное отверстие, ведущее в длинный и узкий отсек. Томас вслепую пошарил ладонями - надо же составить хоть какое-то представление о том, куда лезешь. Выяснив, что высотой тайник всего в пару футов, он пролез в щель вслед за своей спутницей.
Бренда лежала, прижавшись спиной к дальней стене. Томас с трудом втиснулся в узкое пространство. Им не оставалось ничего другого, как лежать на боку, вытянувшись во всю длину. Тесно, но терпимо. Они лежали лицом в одну сторону, Бренда прижималась грудью к его спине. Он чувствовал на шее её дыхание.
- Какой уютный гроб, - прошептал он.
- Тс! Лежи тихо.
Томас подвинулся немного повыше, так чтобы голова опиралась о стенку. Вот так хорошо, можно расслабиться. Глубоко, размеренно дыша, он весь обратился в слух.
Установилась такая полная тишина, что в ушах звенело. Потом начали доноситься первые, ещё совсем неясные звуки - это шли хряски. Вскоре стали различимы кашель, выкрики, безумное хихиканье; с каждой секундой они становились всё ближе. Томас на короткий миг поддался панике - а не сваляли ли они дурака, загнав себя в эту ловушку? Но тут же опомнился. Шансы, что хряски найдут тайник, были очень невелики, особенно в темноте. Они наверняка пройдут мимо, возможно, уйдут очень далеко и не захотят возвращаться. Может, даже вообще забудут об их с Брендой существовании? Хорошо бы!
А если уж дела обернутся совсем плохо, то отверстие, ведущее в тайник, очень маленькое... Они с Брендой могут вполне успешно отбиться. Наверно.
Хряски были уже совсем близко. Томас едва справился с желанием затаить дыхание - ещё не хватало зевнуть от нехватки кислорода! Это вмиг выдаст их с головой. И хотя было темно, он всё же закрыл глаза, чтобы ничто не мешало слушать.
Шорох шаркающих шагов. Тяжёлое, хриплое дыхание. Кряхтенье, стоны. Приглушённый стук - кто-то заколотил по бетонной стене. Понеслась невнятная ругань, лихорадочные выкрики. Уроды заспорили. Одни вопили: «Сюда!», другие - «Туда!». Натужный кашель. Кого-то рвало, да так, что, похоже, кишки выворачивало наружу. Полный безумия женский смех. Томаса передёрнуло.
Бренда нащупала его руку и сжала её в своей. И опять Томас почувствовал прилив вины перед Терезой, словно он ей изменяет. Ну что поделаешь с этой девчонкой, если она так и льнёт к нему! Тьфу ты, нашёл о чём думать, когда...
Кто-то из хрясков вошёл в комнату, смежную с тайником. Потом ещё один. Томас слышал их свистящее дыхание, шарканье ног по полу. Затем раздались чьи-то неровные шаги: ш-ш-ш - тумп, ш-ш-ш - тумп... Томас подумал: это наверняка тот, которого они увидели первым, с дёргающимися рукой и ногой.
- Ма-а-альчик! - жутко провыл урод. Точно, это тот самый - разве мог Томас забыть этот замогильный голос? - Де-е-евочка! Выходи же на крыльцо, покажи своё лицо. Я хочу ваши носики.
- Да никого здесь нет, - каркнул женский голос. - Только старый стол.
Деревянные ножки заскребли по полу, и вдруг всё стихло.
- А может быть, они прячут свои носики под столом, - пробулькал первый. - Может быть, они всё ещё прикреплены к их маленьким хорошеньким мордочкам.
Томас съёжился и прижался к Бренде, заслышав, как то ли рука, то ли ботинок зашарили в непосредственной близи от входа в их тайник. Всего в паре футов, не дальше. Всё тело Томаса напряглось и превратилось в туго стянутый клубок нервов.
- Да ничего там нет! - снова сказала женщина.
Шорох прекратился. Томас заставил себя расслабиться, задышать ровно и неслышно.
Опять зашаркали ноги. Потом хряски зашептались, видно, встретившись в середине комнаты, решили обсудить дальнейшую стратегию поисков. Неужели они ещё не окончательно двинулись умом и способны на подобные действия? Томас навострил уши, пытаясь разобрать хоть слово, но ничего не вышло. О чём совещались хряски - осталось непонятным.
- Нет! - вскрикнул вдруг мужской голос. Томас не смог определить, принадлежит ли он тому, «первому», хряску. - Нет! Нет-нет-нет-нет-нет-нет... - Звук постепенно затих, перейдя в неясный шёпот.
- Да-да-да-да-да-да-да-да-да, - завелась женщина.
- Молчать! - пролаял вожак. Точно, вожак - никаких сомнений. - Молчать-молчать-молчать!
Внутри у Томаса похолодело, он весь покрылся испариной. Непонятно было - эта беседа хрясков вообще имела хоть какой-то смысл или только служила ещё одним доказательством их полной невменяемости?
- Я ухожу! - как-то странно, по-детски всхлипнула женщина, словно другие ребята не принимали её в игру.
- И я, и я, - вторил другой мужчина.
- Молчать-молчать-молчать! - заорал вожак, в этот раз гораздо громче. - Пошли-вон-пошли-вон-пошли-вон!
Такое повторение слов ввергло Томаса в ещё больший страх. Как будто эти полоумные уже и речь свою не могли контролировать. Последняя стадия идиотизма.
Бренда до боли сжала его руку. По вспотевшей шее от её дыхания бежал холодок.
Снаружи были слышны шарканье ног и шорох одежды. Их преследователи уходили? Похоже на то: шум затихал, постепенно отдаляясь. Остальные хряски, должно быть, уже давно ушли. Вскоре вновь воцарилась тишина. Теперь Томас слышал только еле различимое дыхание - его собственное и Бренды.
Они неподвижно лежали на твёрдом полу в полной темноте, лицом к узкой входной щели, прижавшись друг к другу потными от страха телами и ждали. Тишина вновь тоненько зазвенела в ушах. Томас продолжал прислушиваться - ошибиться было нельзя. Как бы ни хотелось поскорее выбраться из тесного потайного гроба, надо было ждать.
Прошло несколько минут. Потом ещё столько же. Тишина и темень.
- По-моему, они убрались, - шепнула Бренда и щёлкнула фонариком.
- Привет, носики! - раздался злорадный голос. Затем окровавленная рука просунулась в щель и схватила Томаса за майку.