Глава 1

Сяо Чжаня всегда считали красивым и очаровательным мальчиком. С самого первого дня в школе, как только он появился в классе, все ребята смотрели с восхищением и интересом на его любознательную мордашку, огромные просто невероятные глаза и ослепительную улыбку. Чжань был единственным азиатом во всей школе и все с неким удивлением и восторгом рассматривали его необычную внешность. Все ребята непременно хотели дружить с ним или сидеть за одной партой. А сам мальчик был не только красив, но еще и хорошо учился. За глаза его называли ботаном, но совсем беззлобно, никто не сторонился его из-за этого, а наоборот, дети старались набиться ему в друзья.

***

Родители Чжаня познакомились еще будучи студентами Пекинского университета. Их любовь закрутилась быстро и стремительно. Сяо Ганг ухаживал красиво и Сонг довольно быстро сдалась его напору. Они поженились как только выпустились с универа. Сонг практически сразу забеременела и Гангу пришлось искать себе работу, чтобы обеспечить свою новоявленную семью. Мужчина нашел довольно неплохое местечко в офисе фирмы по программному обеспечению. Его взяли на должность тестировщика, но благодаря его усердию, да что греха таить и таланту в этой сфере, в скором времени он стремительно взлетел по карьерной лестнице вверх и уже руководил небольшим отделом. Ганг совсем неплохо зарабатывал, и когда Сонг была уже на сносях, ему неожиданно предложили место руководителя отдела в Сиэтле, и на семейном совете пара решилась на большой шаг в своей жизни. На переезд в другую страну.

***

Чжань родился уже в этом крупнейшем городе на северо-западе США. Он рос очаровательным и милым ребенком. Родители не могли на него нарадоваться. Малыш проказничал в меру, послушно вел себя, был тихим и не устраивал как многие дети своим родителям истерик. Как только мальчику исполнилось семь лет, его отдали в школу. Сонг, благодаря довольно приличному заработку мужа, тоже не стала сидеть дома, а открыла маленькое кафе по продаже пончиков и практически все время пропадала на работе. Дела шли успешно, бизнес постепенно разрастался и со временем у нее уже была сеть кафешек по всему городу. Ну а Чжань, пока родители строили карьеру, рос сам по себе.

Мальчик с большим усердием взялся за учебу и Ганг вместе с женой выдохнули с облегчением, радуясь успехам их самостоятельного сына. Он упорно сидел над учебниками, пока полностью не вникал в предмет. Чжань с самого детства был очень целеустремленным и любознательным, а еще и очень упертым. Всегда и во всем он стремился добиться совершенства. Поэтому в школе был первым среди учеников и все ребята постоянно добивались дружбы с ним, вертелись вокруг него, ища его внимания. Чжань с отличием окончил четыре класса и на школьной линейке раздувался от гордости, когда ему вручали почетную грамоту.

Когда он перешел в пятый класс, то к ним перевели нового ученика. Ван Ибо. Чжань с самого первого дня заприметил мальчика, но подходить не спешил. Он наблюдал за одноклассником издалека. Ибо в корне отличался от него самого. Он был шумным, резким, постоянно со всеми спорил и ругался, считая, что выяснять отношения нужно с помощью кулаков.

***

Ибо родился и вырос в Сиэтле. Еще его прадед когда-то переехал в эту страну из Китая, да так здесь и остался. Родители мальчика были простыми рабочими. Мама торговала овощами на рынке, а отец занимался любой подвернувшейся работой, мастер на все руки, как любила говорить Ван Ниу. Мужчина мог и сантехнику починить, и полку прибить, и в электросчетчик залезть. Помимо Ибо, у его родителей было еще трое детей, и так как Ибо был младшеньким, ему было все позволено. Он не считал себя избалованным, но все его детские проказы легко сходили ему с рук. Тем более никто не мог набраться смелости и отругать сорванца как следует. И в этом ему помогала по большей части его внешность. В детском саду Ибо часто дразнили и называли девчонкой. Его миленькая мордашка, пухлые губки и щечки вызывали умиление и не иначе как "ангелочек" к нему не обращались. Но характер у Ибо был далеко не ангельским. Он был еще тем чертенком. Видимо мальчик хотел выделиться из толпы, хотел доказать всем вокруг, что он лучший во всем, поэтому часто влипал в неприятности. Когда другие мальчишки дразнили его за внешность, он лез на них с кулаками, да так это с ним и осталось. Ибо считал, что раздача тумаков это самый действенный способ кому-то что-то доказать.

Когда он пошел в школу, сладить с ним стало еще тяжелее. Его родителей часто вызывали в кабинет к директору, отчитывая их за проделки сына, а уже после, дома ему приходилось выслушивать нудные нотации. Ремня бы ему всыпать хорошего. Но мама лишь плакала и упрашивала, а отец кривился от досады и бросался успокаивать мать. А Ибо фыркал после разбора полетов и бежал на улицу гулять как ни в чем не бывало. Никто ему был не указ. И вот вылетев с прежней школы за то, что сломал нос своему однокласнику, когда тот дразнил его за внешность, Ибо быстренько перевели в новую.

***

Ибо тоже сразу же заприметил ботана. Чжань был чем-то похож на фарфоровую куклу. Слишком красивую и как ему казалось, черезчур неприступную. А еще он очень сильно раздражал его своей постоянной улыбочкой. И Ибо это категорически не нравилось.

С самой начальной школы у Ибо было немного друзей, так как не все могли вытерпеть его тяжелый, взрывной характер. Лишь немногие оставались рядом. Самые стойкие. Но все это осталось в прежней школе. В новом классе он сдружился с мальчиком по имени Ноа, с которым с легкостью нашел общий язык. Ноа чем-то напоминал его самого, поэтому ребятам было о чем поговорить. Они объединились и вот так образовалась их сплоченная маленькая банда. Со временем, когда Ибо пообвыкся, он стал все чаще обращать внимание на тихоню и заучку Чжаня. В первое время его бесило то, что все одноклассники вьются вокруг него, словно мухи, потом и самому стало интересно, что же в нем такого, что дети не давали прохода мальчику.

Сам же Ибо ни с кем, кроме Ноа, не общался в классе, но вот с Чжанем почему-то захотелось найти общий язык, он и сам не понял, когда именно это произошло. Ему было интересно, каково это дружить с заучкой. Сам то он учился из ряда вон плохо. Никогда не делал домашние задания, быстро переписывая их перед уроками у любого кто хотел поделиться. Таких хоть и было немного, но Ибо умел убеждать, особенно когда ему это было позарез нужно.

Весь пятый класс Ибо наблюдал за ботаном издалека, потом стал изредко здороваться с ним. Чжань сначала просто отвечал этой своей улыбочкой, от сладости которой Ибо хотелось немедленно измерить уровень сахара в крови, но со временем не заметил как и сам стал улыбаться в ответ. Но на этом было все, дальше их общение не заходило. Не то, чтобы Ибо этого не хотелось. Просто он всегда был слаб в разговорах с людьми. Обычно мальчик извлекал только выгоду, искренне не привязываясь. Так пролетел один год.

***

Придя в школу после летних каникул, Ибо, повзрослевший и перекрасивший волосы в блонд, так он выражал очередной протест против всех и вся, вызвал сначала недоумение у ребят, но мальчик видел восхищение в глазах девчонок и заработал очередное прозвище – Херувимчик. Ибо скривился, когда узнал об этом, но стойко терпел. Хотя почему терпел, ему было просто наплевать на мнение других. Ребята же хоть и зубоскалили по темным углам школы, комментируя его необычный вид, но связываться со скандальным одноклассником не хотели. Чжань тоже с интересом поглядывал в его сторону. Ибо заметил, что тот за лето вытянулся и стал выше его самого практически на целую голову. Чжань стал напоминать Ибо нескладного, состоящего из одних длинных конечностей, шпалу. А еще мальчик стал носить очки. Но его симпатичную мордашку они не портили, лишь только еще больше делали его похожим на заумного ботана.

Ибо не заметил, как стал провожать Чжаня взглядом, неосознанно выискивая его тощую фигуру в длинных коридорах школы. Ибо старался всегда встать неподалеку на уроках физкультуры, либо же сесть сзади него за парту. Он с осторожностью проявлял свой интерес, так как ему не хотелось различных слухов. Он что зря зарабатывал себе репутацию школьной оторвы? Еще не хватало, чтобы ему приписали дружбу с очкариком. Ибо, стараясь скрыть свою заинтересованность Чжанем, стал приходить в школу чуть раньше обычного, что уж совсем было ему не свойственно, так как он был еще тем любителем поспать. Ибо заметил у Чжаня огромную любовь ко всяким снекам и поэтому таскал дома у старших мелкие деньги и основательно затаривался, а когда приходил в школу, подкладывал снеки в шкафчик ботана, ну или ему в парту. Он еще не понимал почему так делал. Чжань притягивал его своей до ужаса приторной улыбкой и своей невероятной харизмой. От него исходила какая-то теплая, солнечная энергетика и мальчик тянулся к ней, словно человек с нехваткой витамина Д в организме.

Ибо также не понимал, почему при такой большой любви и популярности Чжаня в школе, тот всегда в столовой сидел один. Пристально наблюдая за ним, он понял, что Чжань хоть и был мил и приветлив со всеми, но с другой стороны близко никого к себе не подпускал. Рядом вокруг него постоянно крутились дети, но в то же время выглядел он одиноким. Ибо считал это несправедливым. Поэтому он, словно круглогодичный Санта, возложил на себя тайную миссию радовать его хотя бы в мелочах. И лишь поэтому стал таскать ему снеки. Наблюдать за Чжанем в такие моменты, когда мальчик находил у себя что-то вкусненькое, было восхитительно. Чжань слабо улыбался, такой нежной, настоящей улыбкой, которая не слепила Ибо, а только мягко согревала его бунтарское сердце. Очередной год пролетел для подростка незаметно. Его лучший друг, единственный прошедший боевое крещение и выдержавший его несносный характер, Ноа, как-то заметил, что Ибо крутился возле парты Чжаня, и на перемене утащил его из класса, приперев к стене и требуя ответа.

- И что это ты делал у парты нашего заучки? – спросил он, требовательно глядя на Ибо.

- Отстань. Офигел да? – оттолкнул его мальчик – Руки убери. А то сейчас получишь.

- Ты что запал на ботана?

- Сдурел? – возмутился Ибо – Чтобы я.. да и вообще. Он же пацан.

После того случая Ибо задумался. И когда их всех отпустили на летние каникулы, то понял, что скучал по Чжаню. Ноа постоянно звонил ему и старался вытащить куда-нибудь погулять, но Ибо захандрил и не понимал что с ним происходит. Он притих на какое-то время, и даже родители недоумевали, не понимая, что случилось с их сыном. Как-то Ноа пришел к нему в гости, и от души наигравшись в принесенную им самим приставку, мальчик спросил.

- А ты точно не влюбился?

Ибо после этого полночи не мог заснуть. Влюбился? В кого? В ботана? Да быть такого не может. Он же не мог быть.. ну этим? Или мог?

- Ибо, – говорил ему Ноа – ты бы хоть заговорил с ним что ли. Может он последний придурок. Как ты вообще можешь понять нравится или нет пока не пообщаешься? – философски размышлял мальчик, забравшись с ногами на кровать друга. – Ты же никогда не был стеснительным. – Ноа задумчиво помешивал ложкой в кружке с чаем, а потом засунул ее себе в рот, облизывая – Со следующего года ты просто обязан подружиться с ним и узнать его получше.

- Думаешь? – пробормотал Ибо.

- Думаю. Вдруг он тебе не понравится в общении. Может только наблюдать за ним так круто, а при знакомстве он окажется чудилой.

- Я уверен, что и при знакомстве он будет так же восхитителен, – пробурчал Ибо своему другу и вцепился зубами в сэндвич.

Школьные каникулы еще только начались, а Ибо понял как сильно скучает по Чжаню. По его голосу, смеху, да вообще его присутствию. Но лето было в самом разгаре и планов на него у мальчика было много, поэтому тоска по однокласснику накатывала в основном по ночам.

***

Чжань тоже часто думал о хулигане из своего класса. Он давно хотел узнать Ибо получше. Чжань хоть и был мальчиком паинькой, но близких друзей так и не нашел. Ему не хватало общения по душам, а так хотелось, чтобы кто-то понял его натуру, понял его желания. Хотелось делиться с кем-то своими радостями, переживаниями, хотелось в конце концов иметь близкого друга. Но так он ни с кем и не сошелся. Все ребята хоть и смотрели ему в рот, он помогал всем и каждому с домашкой, но вот узнать чем он живет, чем интересуется никто не спешил. Чжань при огромном количестве людей вокруг, чувствовал себя одиноким. Дома он тоже был постоянно один. Родители бесконечно пропадали на работе. Мальчик видел их рано утром, когда только просыпался, и поздно вечером, когда уже ложился спать. Он так привык. С самого детства ему пришлось стать самостоятельным. Чжань не один раз просил у родителей братика или сестричку, но те отнекивались, говоря, что и его одного им за глаза и сейчас нужно строить карьеру.

- Чжань, в наше время и одного ребенка воспитать и вырастить это уже подвиг. – говорила ему постоянно мама. – Давай мы купим тебе котенка? Будешь играть с ним.

Но котенка Чжань не хотел. Ему не хватало общения с живыми людьми. Просидев весь июнь в четырех стенах, он думал, что взвоет от скуки. Но родители, видя, что их сын совсем сник, решили все-таки свозить его в отпуск. Да и самим отдохнуть не помешало бы. Поэтому взяв отпуск, чета Сяо увезли сына на целых две недели на море. Когда они вернулись из поездки, Чжань немного повеселел, но уже спустя несколько недель снова захандрил. Он был похож на цветок, который постепенно чах без должного ухода. Мальчик с нетерпением уже ждал начала занятий в школе, развлекая себя чтением книг и просмотром ТВ, одинокими прогулками в парке у дома. И вот наконец он дождался.

Новый учебный год. Чжань с таким нетерпением рвался в школу, что не мог усидеть на месте. Он ерзал на сидении школьного автобуса, весь дрожа от желания поскорее оказаться в классе.

Но первый день разочаровал его неимоверно. Он так хотел увидеть Ибо, что едва не расплакался, когда не застал мальчика в классе.

- А где Ибо? – тихо спросил он у Ноа, обернувшись к нему, сидящему позади.

- Заболел, – прошептал подросток – он в больнице лежит.

- Что с ним? – испугался Чжань.

- Воспаление легких, – ответил одноклассник.

- Ого.

- Ну.

- Передавай ему привет. Пусть поправляется поскорее, – прошептал Чжань и отвернулся, поникнув плечами.

После урока Ноа поймал Чжаня в коридорах школы и предложил.

- Чжань, я хочу сегодня наведаться к нему в больницу. Хочешь со мной?

- А это удобно? – с сомнением спросил мальчик – Мы ведь с ним не общались ни разу.

- Поверь, Ибо будет рад увидеть тебя.

- Правда? – воодушевился Чжань.

- Ага. Отвечаю.

Договорившись встретиться после занятий, мальчики разошлись. Как только прозвенел последний звонок, Ноа поджидал Чжаня на ступеньках школы. Завидев его, он окликнул Чжаня. Тот торопливо подошел к Ноа и они вместе отправились на автобусную остановку.

- Наверное нужно зайти в магазин, – спохватился Чжань.

- У меня нет денег. Мама лишила меня их, когда мы с Ибо сбежали на речку, – ответил Ноа, пряча глаза.

- У меня есть, – решительно сказал Чжань, и доехав до нужной остановки, мальчики направились за вкусняшками для Ибо, где Чжань без сожаления потратил все выданные ему на неделю карманные деньги.

Набрав фруктов и сладостей, они двинулись в сторону больницы.

Их пропустили к Ибо в палату и Чжань нерешительно замялся на пороге. Ибо лежал на больничной койке и залипал в телефоне. Ноа позвал его и Ибо посмотрел в их сторону. Чжань увидел, как глаза одноклассника широко распахнулись и комичное выражение застыло на его красивом лице.

- Привет, дружище! – радостно сказал Ноа – Смотри кого я привел к тебе.

- Привет! – тихо поздоровался Чжань и медленно направился к кровати – А это тебе, – сказал он и протянул пакет.

- Спасибо, – произнес Ибо, все еще недоверчиво посматривая на своих посетителей.

- Ой, я сейчас. Мне в туалет надо, – неожиданно сказал Ноа, пятясь к двери. Когда он вышел, Чжань, немного смущаясь, спросил.

- Можно сесть? – кивнул он на стул.

- А? Что? – Ибо во все глаза смотрел на своего краша, до сих пор не веря, что Чжань пришел к нему.

- Сесть можно? – повторил вопрос Чжань и ослепительно улыбнулся.

- Ах, да. – наконец отмер Ибо – Садись конечно.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил Чжань.

- Хорошо уже. Меня через несколько дней обещают выписать. – ответил Ибо, пряча от Чжаня взгляд. Он чувствовал себя крайне неуверенно, хотя это было вовсе не в его характере. Где Ибо и где та неуверенность?

- Отлично. – сказал Чжань и смолк. Он сидел напротив одноклассника и не знал о чем им поговорить. Он никогда не думал, что их более близкое знакомство состоится таким образом. – Ибо, а хочешь я расскажу тебе как провел лето? – предложил Чжань, чтобы занять напряженную паузу, возникшую между ними.

- Давай, – тут же согласился мальчик. Он готов был слушать о чем угодно, лишь бы узнать Чжаня получше.

- Мы с родителями летали на остров Мауи. Ты знаешь, там так красиво! Море такое теплое и я практически не вылезал из воды. А как красиво там по ночам. Я постоянно сидел на берегу и любовался луной. А облака, - взахлеб делился Чжань - практически сливаются с землей.

- Ух ты! А я никогда нигде не был, – поделился Ибо.

- Твои родители тебя никуда не возили? – удивился Чжань.

- Нуу... - смутился Ибо – у нас нет возможности...

- Когда я вырасту и заработаю много денег, я отвезу тебя куда ты только захочешь! – неожиданно воскликнул Чжань.

- Правда? – глаза Ибо загорелись от радости.

- Ага. А куда ты хочешь кстати?

- Мне все равно. С тобой поеду куда скажешь. – сказал Ибо и смутился своих откровенных слов.

- Отлично! – рассмеялся Чжань и Ибо засмотрелся на своего очень красивого одноклассника.

- Ну что вы тут делаете? – появился в палате Ноа – Познакомились наконец?

- Познакомились, – подтвердил Ибо.

Мальчики просидели в палате до самого ужина, без конца болтая ни о чем и обо всем на свете. Чжань попрощался со своим новым другом и они уже условились встретиться в школе через несколько дней.

***

Ибо появился в классе в понедельник и под недоуменные взгляды одноклассников, подсел прямо к Чжаню.

- Привет? Ты как? - поинтересовался Чжань, радуясь встрече.

-Уже все хорошо. Поправился. - ответил Ибо - Ничего если я приземлюсь рядом с тобой? - спросил он.

- Конечно. Я буду только рад.

Им пришлось замолчать, когда в класс вошел учитель. Мистер Фелпс, их новый преподаватель по истории, начал урок, и взяв в руки журнал класса, принялся называть фамилии своих учеников, чтобы разделить их по парам для совместного проекта.

- Ван Ибо и Сяо Чжань! - раздалось от доски.

Мальчики переглянулись между собой. Ибо, услышав с кем он будет заниматься проектной работой, сначала обрадовался, а потом разволновался. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, мальчик успокоился. Как говорил ему Ноа, главное вести себя спокойно и сделать по возможности умное лицо. Он не хотел подвести Чжаня, так как был не уверен в том, что справится с возложенной на него учителем миссией. Мистер Фэлпс как раз очутился возле их парты и положил на стол листочек с темами проекта.

- Это ваши темы, - сказал он, обойдя все ряды - даю вам время определиться и сегодня в конце дня я прошу старосту класса принести мне список выбранных вами тем.

Пока все остальные ученики бурно обсуждали кто какую тему возьмет, Чжань и Ибо внимательно вчитывались в предложенное. Вернее не так. Чжань читал, а Ибо просто смотрел на него с неким восхищением. Ведь сейчас они впервые сидели вместе и у них была возможность поговорить, чем Ибо и хотел воспользоваться.

- Какую тему хочешь взять? - подперев щеку рукой, спросил он у задумчивого Чжаня.

- Хм, не знаю, а ты? - Чжань перевел на него свой взгляд.

- А мне на самом деле абсолютно без разницы. - улыбнулся Ибо, чувствуя некую неловкость - А давай выберем династию Мин. Да и по культуре нам близко. Как тебе?

- А давай! - немного подумав, ответил Чжань - Мистер Фэлпс, мы готовы. Тему уже выбрали. - поднимая руку, произнес мальчик. - Династия Мин.

Учитель довольно кивнул и записал что-то себе на листок.

- Кто-то еще? - спросил он у класса.

Когда прозвенел звонок, все разошлись кто куда. Но Чжань с Ибо остались сидеть на месте.

- Династия Мин - это довольно интересная тема. Ты знаешь что-нибудь про Китай? - Ибо отрицательно качнул головой - Тогда давай теперь распределим обязанности, - предложил Чжань.

- Давай. А может быть встретимся в интернет кафе после уроков и все обсудим? - спросил Ибо.

- А ты знаешь, это отличная идея. Так и сделаем.

После всех занятий ребята направились в кафе. Они устроились за столиком и склонились над монитором.

- Так, давай разбираться, что нам нужно. - сказал Чжань, клацая по кнопке мыши.

Они заказали себе чай и какие-то десерты, а затем приступили к работе. Чжань взял на себя внутреннюю и внешнюю политику, а Ибо семейное древо и культуру династии.

Спустя почти час, Ибо откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

- Голова уже болит от такого количества информации, - пояснил он, видя, как Чжань обеспокоенно посмотрел на него - предлагаю перерыв.

Чжань согласно угукнул. Они устало посмотрели друг на друга и улыбнулись, прося добавки чая.