Глава 16
Гэвин был готов ко многому, но не ожидал, что Аарон лишь мельком появится в зале и тут же выйдет на улицу, окажется на краю лужайки и спокойно закурит!
Его переполнили скорбь и негодование: Эдна, ну почему ты не предупредила, когда увидела, что Аарон ушёл? Клэр, неужели нельзя было встречаться со своей пассией в другом месте, а не за туалетом? А сам Аарон, генерал, почему бы тебе не остаться в зале и не принимать льстивые поклоны, вместо того чтобы торчать здесь на ветру с сигаретой?!
Это уже не просто отряд союзников-свиней*1, это настоящая банда!
— Аа... — Клэр резко выпрямился и отдал честь: — Генерал Аарон!
Но Аарон не обратил на него внимания, пристально глядя на Гэвина.
— Кажется, я тебя где-то видел... — Его голос ненадолго прервался, и после он пробормотал: — Нет, ты же Бета.
Он инстинктивно приблизился к затылку Гэвина, пытаясь уловить запах. Это было откровенно жестокое, сексуальное домогательство. У Гэвина волосы встали дыбом, а лицо Клэра и вовсе переменилось.
— Ты немного похож на... на двух людей, которых я знал. — Аарон в задумчивости смотрел на Гэвина, его голос стал тише, будто он говорил сам с собой: — Странно... как можно одновременно напоминать двух разных людей?
Юноша поднял на него взгляд с выражением спокойной невинности.
На лице Аарона сменялись тени: на мгновение ему показалось, что этот курсант переродившийся Силия, но тут же он отметил сходство с тем, кто угнал его мех на Красной Земле. Самое странное, что Силия и угонщик не были похожи, а этот парень каким-то чудесным образом сочетал в себе черты обоих, вызывая в нём чувство смятения.
Силия мёртв... Разве такое возможно?
Нет, не может быть, — Аарон тут же отбросил эту мысль.
Он не беспокоился о потере Грифона, потому что мехи 3S-класса имели с хозяином особую ментальную связь. Каждый раз, когда Грифон активировал полный боевой режим, в сознании Аарона оставался сигнал. Согласно последним данным, мех появлялся в районе системы Змееносца всего шесть дней назад.
Ситуация в системе Змееносца была крайне напряжённой: её оккупировала повстанческая армия, и недавно там было создано марионеточное правительство под названием «Постальянсное правительство».
Генрих проявлял к этому режиму большой интерес, а по данным спутников-шпионов, тот самый юноша также появлялся в районе системы Змееносца.
Это подтверждало догадки Генриха и Аарона: юноша примкнул к повстанцам, и Грифон, вероятно, теперь в их руках. Цели этой группы могли быть разными, от разработки мехов S-класса до генетических экспериментов, но уж точно они не имели ничего общего с курсантом Бетой из Императорской военной академии на Белой Цапле.
— Как тебя зовут? — нахмурившись, спросил Аарон.
— ... Гэвин твёрдо помнил про свой образ немого.
Хотя современные технологии и излечили большинство причин немоты, оставалась небольшая часть приобретённых афазий, вызванных сочетанием физиологических и психологических факторов, которые медицина пока победить не могла.
К тому же его голос почти не изменился, и стоило ему заговорить, Аарон бы его тут же узнал.
— Не можешь говорить? — Аарон удивился, видя, как тот указывает на свой рот и качает головой. — Академия теперь принимает даже... таких?
Гэвин серьёзно кивнул.
— ... Клэр был совершенно сбит с толку*2, в голове роилась сотня вопросов.
Аарон молчал. Он подсознательно не хотел чинить препятствий юноше, так похожему на Силию, поэтому помог ему подняться и отряхнул:
— Ступай. И больше не дерись и не шуми, будь осторожнее.
Гэвин почтительно кивнул и повернулся, чтобы уйти.
Аарон смотрел ему вслед, затягиваясь сигаретой. В ночной темноте силуэт юноши вызывал у него стойкое ощущение знакомости, а закалённые в бесчисленных кризисах нервы тревожно ныли, рождая необъяснимое раздражение.
Неужели я становлюсь слишком подозрительным?
Нет, бдительность лишней не бывает.
Но он же явно Бета...
Маршал Силия тоже был Бетой, и... честно говоря, его запах очень похож.
Аарон затушил сигарету, сделал несколько шагов вперёд и окликнул испытующе:
— Эй...
Гэвин сделал вид, что не слышит, и ускорил шаг.
Кто бы мог подумать, что в Аароне проснутся инстинкты хищника. Если жертва стоит на месте, он ещё может сдержаться, но стоит ей побежать, и удержать его невозможно. Едва Гэвин прибавил скорости, Аарон тут же это почувствовал и с нарастающим подозрением ринулся вперёд:
— Эй, постой!...
Гэвин добежал до края зала и резко свернул на боковую дорожку.
Этот манёвр будто спустил курок. Тут же и Гэвин, и Аарон бросились в бег!
— Эй, постой... Стой на месте! — Аарон молниеносно выскочил на тропинку и увидел, как Гэвин метнулся к задним воротам академии. Не раздумывая, он резко рванул за ним, и они понеслись по узкой тропе в ночи, один впереди, другой позади.
— Стой! Люди! Ко мне!
Аарон недавно прошёл генетическую коррекцию, и его физическая форма соответствовала пику двадцатилетнего возраста, так что бежал он как спринтующий гепард. Гэвину было не оторваться, в таком бешеном темпе ему некогда было оглядываться. К счастью, Грифон в кармане спокойно подсказывал:
— Налево!
— Направо!
— Впереди поворот!
— За исследовательским корпусом есть запасной выход, быстро заскакивай и прячься!
Гэвин перепрыгнул через ограду и действительно обнаружил потаённую чёрную дверь. Раздумывать было некогда, он нырнул внутрь и запер её изнутри. Вскоре за дверью послышались шаги, и голос Аарона скомандовал:
— Он где-то здесь!
Кто-то отозвался:
— Обыскать всё!
— Идите в ту сторону!
Гэвин запер дверь и огляделся. Узкий низкий проход уходил вглубь, в темноту, где лампы мигали, то вспыхивая, то угасая. Всё вокруг выглядело так, будто здесь не ступала нога человека много лет.
— Они преследовали до этого места, а цель исчезла, так что будут прочёсывать окрестности. Пойдём дальше. — Грифон превратился в квантовый компьютер и вылетел из кармана, сканируя пространство: — Внизу, кажется, есть лестница.
Гэвин внезапно почувствовал нечто странное и бросил на Грифона пристальный взгляд.
— Что такое?
— ...Ничего. — Гэвин сделал несколько шагов вперёд. Лишь эхо его собственных шагов отдавалось в пустом коридоре. Вскоре он и вправду увидел под ногами скрытый люк.
С усилием отодвинув его, он почувствовал ветерок, влажный и... на удивление свежий.
Внизу скрывалась что-то.
Грифон за это время успел накопить изрядное количество «эсссенции», и его корпус испускал ослепительный свет. Он автоматически вылетел вперёд, освещая путь. Гэвин спускался по лестнице добрых пятнадцать минут, углубившись, наверное, на сотню метров под землю, прежде чем однообразные лестничные пролёты и коридоры наконец начали расширяться.
В конце тоннеля показался поворот. Гэвин свернул за ним, и перед ним внезапно открылось обширное пространство, упирающееся в тусклую полусферическую металлическую дверь.
— Вольфрамовый сплав, — просканировал её Грифон. — Вес, должно быть, превышает шестьсот тонн.
— Что это? Подземный бункер?
— Скорее всего, подземная лаборатория академии. Внутри, наверное, есть лифт на поверхность, а мы прошли через аварийный ход. Хотя, честно говоря, ставить такую дверь на запасном выходе, это уже не защита, а демонстрация силы. — Покачиваясь, Грифон подлетел к электронному замку и для вида пошатнулся: — Хм, пароль, конечно, сложный, но для космического суперкомпьютера 3S-класса вроде меня, особенно если мне немного польстить...
Гэвин развернулся и пошёл прочь.
— Нет-нет-нет! Ладно, я его взломаю! — Грифон в раздражении и смущении воскликнул: — Скупердяй!
«Скупердяй» уселся на ступеньках и с невозмутимым видом наблюдал, как космический суперкомпьютер 3S-класса трудился целых двадцать минут, выводя в воздухе бесчисленные формулы и схемы. Наконец тот осторожно ввёл последовательность из сорока символов, и электронный замок издал звуковой сигнал:
— Команда подтверждена. Доступ разрешён.
Из-под земли донёсся глухой гул, и вольфрамовая дверь медленно раздвинулась, открывая узкую щель, из которой хлынул мягкий белый свет.
Огромная подземная лаборатория медленно предстала перед Гэвином.
Стены и пол здесь были ослепительно-белыми, вдоль круглой металлической стены стояли бесчисленные серебристые приборы. Лаборатория была настолько огромной, что противоположный конец невозможно было разглядеть. Гэвин поднял голову, но с трудом мог различить потолок, лишь в вышине мерцал ослепительный искусственный свет.
А в самом центре зала стоял повреждённый серебристый мех.
Гэвин, заворожённый, приблизился, и вольфрамовая дверь за его спиной с тяжёлым стуком захлопнулась.
Мех был в полуразрушенном состоянии, высотой более ста метров, весь из титаново-серебристого сплава. По всему корпусу были выгравированы узоры феникса, а крылья за спиной были расправлены, как в полёте.
На нём всё ещё виднелись следы огня и дыма от войны полувековой давности: боковое крыло было разбито на несколько частей, половина корпуса изуродована. Но по уцелевшим очертаниям можно было представить его в полном режиме, ту дерзкую, острую, величественную форму. Даже сейчас, стоя на земле, он источал мощную, давящую ауру смерти.
— ...Феникс, — прошептал Гэвин. — Феникс...
Он подошёл ближе и протянул руку, желая коснуться серебристой обшивки, но не успел, как услышал сзади глухой вибрационный звук, а за ним, механический голос: — Команда подтверждена. Доступ разрешён.
Кто-то входит!
Гэвин резко обернулся и увидел, как вольфрамовая дверь снова раздвигается. Медлить было нельзя, в один прыжок он достиг угла с электронными приборами и нырнул в щель между двумя огромными компьютерными терминалами.
Всё произошло в мгновение ока, едва он присел, как дверь с грохотом остановилась, и внутрь вошли люди.
Гэвин затаил дыхание, вжимаясь в угол. Судя по шагам, вошло не менее семи-восьми человек. Они направились прямо к меху Феникс, и тотчас раздался голос:
— Извлекаем непосредственно кабину пилота, Ваше Величество?
Ваше Величество!
Это Генрих!
Зрачки Гэвина сузились. Через мгновение он осторожно выглянул. Перед мехом стоял не кто иной, как император Сет Генрих, а за ним следовали несколько полностью экипированных исследователей. Тот, что был во главе, уже стоял на коленях, быстро собирая аппарат для резки меха.
Гэвин всё понял. Неожиданное появление Аарона было отвлекающим манёвром для Генриха. Пока все взгляды были прикованы к генералу, никто не заметил, как император тайком проник в подземную лабораторию Императорской военной академии!
Но зачем он здесь? Он хочет разобрать меха?
— Не страшно, если повредите основную программу. После извлечения кабины пилота немедленно уходите. — Генрих стоял под светом, но его лицо было окутано тенью. — Помните, кабина пилота герметична. Ни в коем случае не допускайте её разгерметизации.
Несколько человек кивнули и тут же разбежались к приборам у стены, начав ловко ими управлять.
Эта группа похоже отрепетировала всё до автоматизма, они не обменялись ни словом. Первым делом они активировали охвативший всю лабораторию звукоизоляционный барьер, затем установили абсолютный защитный купол вокруг меха, на случай, если высокоинтеллектуальный мех внезапно взбунтуется при разборке.
Вскоре аппарат для резки был собран, сотни острых зубчатых дисков поднялись и с разных сторон нацелились на область сердца меха Феникс.
Главный исследователь стоял на вершине режущей машины и прежде чем опустить руку, сглотнул:
— Ваше Величество, если сработает аварийная система меха...
— Не сработает, — спокойно сказал Генрих. — Несколько дней назад при внезапной активации была израсходована последняя капля энергии. Сейчас он полностью отключен.
Главный исследователь кивнул и медленно потянул рычаг.
С нарастающим гулом бесчисленные переплетающиеся белые диски пришли в движение и устремились к повреждённой нагрудной броне Феникса. Уже потрескавшийся пятимерный сплав вскоре не выдержал, послышался пронзительный визг, «криии!» и на металле появилась первая глубокая борозда.
Гэвин почувствовал, что ему ударили в грудь. Внезапная боль едва не вырвала у него крик!
Он схватился за грудь, и пальцы его сжались с такой силой, что кости чуть не треснули!
Это было не похоже на резку меха. Похоже, что резали его самого, каждая нервная клетка рвалась под зубьями пил, точно сотни дисков впивались в его плоть!
Обмен ощущениями возможен лишь при высочайшем уровне связи пилота и меха, но почему он соединился с обесточенным Фениксом?! От нестерпимой боли мысли Гэвина спутались. Он с силой зажал рот кулаком, пытаясь подавить крик, но в смятении его колено с размаху ударилось о стену, издав стук!
— Кто здесь?
Слух Генриха был острым, как у хищной птицы. Он тут же направился к прибору, за которым прятался Гэвин.
Его тень упала на стену. Глаза Гэвина в ужасе расширились. В следующее мгновение Биянь на запястье императора превратился в короткий клинок. Генрих схватил его и с силой рубанул вниз!
— Дзынь!
Металлический корпус прибора мгновенно располовинился, и прятавшийся в щели Гэвин выкатился наружу. Тут же острое лезвие прошло у самого его лица!
Всё произошло за долю секунды. Генрих развернул запястье, и прежде чем Гэвин успел подняться, острие клинка уже точно легло на его лоб, между бровей.
— Ты...
Выражение лица императора застыло.
— ...Кто ты на самом деле? — медленно произнёс император, возвышаясь над ним.
Сноски:
*1. 猪队友 , дословно «свиньи-напарники»/«легион свиней-напарников», это Популярный интернет-мем и игровой сленг. Означает крайне неполезных, глупых, мешающих союзников или членов команды, которые своими действиями губят общее дело.
*2. 丈二和尚摸不着头脑 (zhàng èr héshang mō bù zháo tóunǎo) дословно: «Монах ростом в один чжан и два чи не может дотянуться до своей головы». Очень красочная идиома, означающая полную растерянность, недоумение, невозможность что-либо понять. Используется, когда ситуация совершенно запутанная и непонятная.
***
Перевод команды Golden Chrysanthemum