Ястреб- гложь ночи и склежета?

Джейк стоял посреди холодного леса, ощущая, как снег безжалостно оседает на его голову. А нежный голос девушки звал его:

"Джейк, прошу... ты нужен... нужен мне!"
Доносилось ото всюду, и было нигде.

Он оглядывался в поисках знакомого пейзажа. Где тот лес Тала'риэль, в котором вечное лето? Где те животные, что некогда беззаботно скакали среди деревьев, позволяя себя гладить, а теперь лежали бездыханными тенями на заснеженной земле?

Над головой пронесся ястреб — птица, которой прежде не было в этих землях. И с каждой секундой мир вокруг становился ещё более чужим.

Джейк проснулся в холодном поту. Сквозь прореху в шатре сочилась ночная тьма. Он выбрался наружу, встревоженный за свои земли. Но всё было спокойно. Более того, даже лучше, чем прежде. Только одно нарушало привычный порядок — ястреб.

Величественная птица сидела на пригорке, её перья серебрились в лунном свете. По преданиям Лунного Царства ястреб приносил горе и утрату. Джейк не мог отвести взгляда.

Ястреб взмахнул крыльями и направился прямо к нему. Он облетел Джейка кругом и бесцеремонно опустился на его плечо. Джейк выругался и попытался стряхнуть птицу, но та перескочила на другое плечо и громко вскрикнула.

В далёком прошлом дед Джейка говорил: «Если ястреб коснётся тебя, беды не избежать».

Джейк знал, что судьбу не обманешь. Но всё же попытался снова его сбросить. Птица заколотила крыльями, вновь садясь на плечо, а затем клюнула его, заставив вскрикнуть.

Из соседнего чёрного шатра вышел Анпа Де Лир. Он усмехнулся, глядя на него.

— Ну что ж ты делаешь?

"Ну вот отлично. Не хватало ещё, чтобы суровый король видел меня таким."

Ястреб вновь закружил над головой Джейка, даже не приблизившись к Анпе Де Лиру.

— Вот чёрт, — пробормотал тот.

— Что? Он же вас не коснулся, — настороженно спросил Джейк.

— Вот именно, — ответил Анпа с лёгкой усмешкой. — А мне счастья в личной жизни не помешает.

— То есть?

— В Смертном Царстве разводят ястребов для королевской семьи. Их пары всегда остаются верны друг другу, никогда не ошибаясь в своём выборе. Но вот беда — все мои ястребы покидают мир слишком рано. Мы их хороним на Ястребином кладбище.

Джейк знал об этом месте. Каждая королевская особа в Смертном Царстве имела свою птицу. Но он не знал, что это именно ястребы. У них были собственные могилы — с именами, датами жизни и именами их хозяев. Как правило, царственные особы меняли ястребов каждые тридцать лет.

— Я похоронил тринадцать ястребов, — тихо сказал Анпа Де Лир.

— Но в вашем браке всё хорошо, — осторожно произнёс Джейк, пытаясь поддержать его. — Вам незачем волноваться... Предания не всегда оказываются правдой.

Винсент вошла в покои, её шаги были медленными, выверенными — каждое движение излучало уверенность. На ней было роскошное платье, усыпанное драгоценными камнями Амурного Царства. Глубокий цвет ткани подчёркивал её статус, а дорогие украшения на запястьях и шее лишь подчёркивали, кто здесь истинная королева.

Рядом стояла Аваирис — её личная служанка. Девушка с хищным взглядом и жадной улыбкой, что всегда играла на её губах. Она была предана своей королеве, но не из уважения — лишь потому, что Винсент хорошо платила. Любая прихоть королевы для неё значила золото, а потому Аваирис служила безупречно, пока это было ей выгодно.

— Что там? — ледяным голосом спросила Смертная королева, заходя в комнату.

Аваирис опустила голову, стараясь выглядеть покорной, но в глазах читалась привычная алчность.

— Кх... моя королева, ваша сестра Крисс...

Винсент даже не дала ей договорить.

— Она мне не сестра, — резко оборвала она, в голосе зазвенело презрение. — Это кусок мусора, не стоящий даже деревянного перстня.

Она сжала в пальцах ткань платья, словно сдерживала желание разбить что-нибудь.

— Прошу прощения... Я думала, вы... сёстры...

— Сёстры? — Винсент хищно усмехнулась. В её смехе не было ни капли тепла. — Что там с ней?

— Мы заставили её принять душ, подстригли и подобрали наряды.

— Прекрасно. — Она откинулась в кресле, лениво проведя пальцами по подлокотнику. Но тут же её глаза снова вспыхнули хищным блеском. — Когда мой... ненаглядный муженёк собирается вернуться?

— Через три дня, моя королева.

— Ясно... — Винсент ненадолго задумалась, постукивая ногтями по подлокотнику. В её глазах мелькала тень новой интриги.

Но внезапно её взгляд вспыхнул холодной яростью.

— Что там по Сапфиру?

Аваирис замерла, понимая, что этот разговор не принесёт ей ничего хорошего. Она сглотнула, но всё же выдавила:

— Он отказался жениться.

В комнате повисла мёртвая тишина.

— Отказался?! — Винсент вскочила на ноги, её платье хлестнуло воздух, а глаза сверкнули опасным огнём.

Всё её тело напряглось, словно она готова была ударить кого-то или швырнуть первую попавшуюся вещь. Гнев пробежал по её лицу тёмной тенью, сжимая челюсти, скручивая пальцы в кулаки.

— Как... интересно, — процедила она, едва сдерживая себя. — Значит, он решил бросить мне вызов?

Аваирис, хоть и не испытывала страха перед королевой, всё же осторожно отступила на шаг, готовая принять новый приказ.

Прошёл час. Винсент сидела у окна, лениво наблюдая за Адеолой, которая медленно бродила по саду, опустив голову. В её походке читалась подавленность, мысли, очевидно, были где-то далеко.

Но вдруг послышались шаги. Винсент слегка повернула голову и заметила Эллен — та выходила из покоев короля Небесного Царства.

Интересно...

Винсент прищурилась, провожая её взглядом. Эллен двигалась по коридорам замка, словно кого-то искала.

Винсент двинулась следом, стараясь держаться на расстоянии. Но в какой-то момент Эллен резко остановилась и, будто почувствовав чужое присутствие, обернулась.

"Чёрт, я подошла слишком близко."

Винсент тут же выпрямилась, натянув вежливую, почти дружелюбную улыбку.

— Валенсия Де Лир... — голос Эллен звучал ровно, но в нём скользила настороженность. Она улыбнулась ей в ответ, но улыбка эта была такой же натянутой. — Рада вас видеть.

— Взаимно, Шим Эллен, — произнесла Винсент, внимательно наблюдая за её реакцией.

Эллен едва заметно напряглась, прокашлялась, но быстро взяла себя в руки.

— Пока ещё не Шим, Ваше Величество.

— Так ты ещё даже не королева? — Винсент приподняла бровь, позволяя себе насмешливую нотку. — Но вот перстень на твоей руке говорит об обратном.

Эллен опустила взгляд и увидела украшение на своём пальце. Чёрт! Она перепутала перстень Джейка со своим.

На мгновение её лицо застыло, но, не желая показывать замешательство, она гордо вздернула подбородок и усмехнулась.

— Подарок от моего любимого, — произнесла она с ложной нежностью, от которой её саму чуть не передёрнуло.

Винсент на миг прищурилась, и её лицо словно дрогнуло, но уже через мгновение она снова была холодна и собрана.

— Рада слышать, что у вас всё хорошо, — сказала она ровным голосом. — Сильная любовь, я ведь права?

— Правы, — Эллен натянуто улыбнулась. — Так тяжко на душе без него...

— Вот как... — Винсент сделала паузу, будто смакуя её слова. Затем чуть склонила голову набок, выражая наигранную теплоту. — Я счастлива за вас. Вы оба заслуживаете лучшего.

Но в её глазах, за всей этой показной доброжелательностью, пряталось нечто другое.

Ближе к вечеру, поужинав, Эллен переоделась в лёгкую пижаму. В комнате царил приглушённый свет, а за окном уже сгущались сумерки. Она наблюдала, как служанка аккуратно расправляет постель, ловко разглаживая складки на ткани.

— Новостей нет? — спросила Эллен, пытаясь скрыть беспокойство в голосе.

Аэрин замерла на секунду, потом быстро кивнула:

— С похода?

Эллен лишь молча утвердительно кивнула. Вдруг Аэрин заметно засуетилась, явно что-то вспомнив.

— Что? — Эллен слегка нахмурилась, не понимая её реакции.

— Ваше Величество, я совсем... забыла о письмах, что пришли сегодня... Секунду!

Служанка тут же выскочила из комнаты и в течение нескольких минут металась по замку, пока, наконец, не вернулась. В её руках было письмо, к которому была прикреплена небольшая коробочка.

Эллен сразу всё поняла. Ещё до того, как взяла письмо в руки, она догадалась, кто его отправил.

Джейк.

Её губы сами собой тронула лёгкая улыбка. Она даже не осознавала, что улыбается. Осторожно, почти бережно, Эллен развернула письмо, её сердце вдруг забилось быстрее...