Глава 10. Земля опустошенная и дикая роза

Несколько групп неофитов уже прошли через врата. Настала очередь и команды Риза. Он выхватил из толпы сияющий взгляд Амиль и крепко сжал в ладони венок из цветов, спрятанный в кармане плаща. Если бы он только умел чувствовать энергию, то наверняка бы уловил ту силу, что сестра вложила в чары. Но по его ощущениям, это были не больше, чем просто цветы. Но зная, что они зачарованы, стало чуточку спокойнее.
Спина впереди идущей Луаны растворилась как в тумане, когда она прошла через врата. Настала и его очередь. Риз сделал шаг, утопая в чем-то вязком, вдохнул полной грудью и нырнул в неизвестность. Вмиг смолкли все звуки. И еще до того, как неофит вынырнул из тягучего омута тьмы, он услышал шепот ветра – хозяина этих мест – перебирающего песчинки.
Потребовалось немного проморгаться, чтобы глаза наконец увидели ее. Мрачная, бескрайняя и знойная колыбель песков и времени – пустыня. Здесь царила ночь, темная и безлунная, хотя мгновение назад, в реальности, было утро. В мраке было тяжело оценить обстановку. Но казалось, что на горизонте не было ничего. Абсолютно ничего.
– Все на месте, – объявил Малик, который был замыкающим звеном. – Итак, есть идеи?
В ответ на его вопрос Луана провела рукой вверх, и за ее спиной ярким светом расправились крылья. А потом дух покровитель – величественная цапля – взмыл ввысь, освещая темное небо. Птица громко со скрипом вскрикнула. Хозяйка обернулась к товарищам.
– В той стороне что-то есть, – она указала пальцем в темноту.
Дух несколько раз хлопнул крыльями и направился в указанную сторону. За хвостом потянулся золотой шлейф, будто путеводная звезда освещала им путь. Группа направилась вслед за цаплей.
Больше получаса они брели по опустошенной земле. Пугающая тишина вокруг, нарушаемая лишь шелестом песка под ступнями, давила на голову. Очередной крик птицы эхом разнесся над пустыней.
– Осталось немного, поторопимся. – Луана ускорила шаг, переходя на бег.
– А что мы вообще ищем? – спросил Малик.
– Пока не знаю.
Тут откуда не возьмись посреди пустоши возник оазис. Зеленый островок с порослью кустарников и одним высоким деревом, растущим около пруда. От окружающей темноты вода казалась черной. Уставший от дороги Малик тут же бросился к пруду, чтобы испить воды. Риз последовал его примеру.
– Стойте, – раздался строгий голос Янтаря, который все это время смиренно молчал. – Вдруг вода отравлена?
– Что за бред?– рассмеялся здоровяк. – Нас тут не убивать собрались.
– А никто не говорил о смертельном яде. – Гран сложил руки на груди. – Возможно, вы просто уснете. Время выйдет, мы не достигнем цели и проиграем.
Аргумент был бесспорным. Подобное совершенно в духе испытания. Рута поддержала догадку Янтаря.
– Ну вот, из-за вашей настороженности придется умирать от жажды. – Малик зачерпнул черную воду ладонью. – Совершенно обычная вода.
– От жажды мы не умрем, – заверила Рута. Она протянула свою руку и над ней стал расти огромный кристалл льда. – Риз, помоги мне.
Идею он понял. Протянул свою руку. и тонкое кольцо пламени окружило кристалл. Вода стала стекать по стенкам, соединяясь в тонкую струю. Все ринулись пить – жажда и впрямь изматывала. Все, кроме Грана. Он как стоял в стороне, так и не двинулся с места.
– Не стой столбом, – позвала Рута. – Эта вода точно не отравлена. А как бы там ни было – сейчас мы команда.
– Я все же воздержусь, – ответил Гран.
В небе снова протяжно вскрикнула птица. Ее голос был наполнен тревогой, и Луана прислушалась к ощущениям. Она резко обернулась, посмотрела прямо на Риза. Глаза ее стали стеклянными, округлились, а губы слегка разомкнулись от удивления. Она сделала робкий шаг назад, потом резко развернулась и бросилась в темноту ночи.
– Ты куда? – крикнул ей вслед Малик.
У Риза неприятно кольнуло в ребрах и он не раздумывая бросился вслед за ней.
– Луана, постой!
Но девушка никак не реагировала. Только цапля кружила в небе, хлопала крыльями и продолжала кричать. Риз глубоко вдохнул и прибавил скорость. Когда между ними оставалось пару шагов, он рывком кинулся вперед и ухватил ее за плащ. Оба неофита завалились в песок и покатились по крутому склону бархана. Луана вскрикнула и стала вырываться.
– Да что с тобой? – Риз схватил ее за шею и прижал к земле. Глаза девушки были затянуты белым туманом. – Что за чертовщина?
С новыми силами она стала вырываться из хватки, рычала от злости. Сверху откуда ни возьмись на них налетела цапля, больно врезалась в бок Риза и отбросила его на пару метров от хозяйки. От боли он весь свернулся.
– Это снова вы! – вдруг закричала девушка, ткнув пальцем в Риза. – Каждый раз приходите вновь и... – Вдруг она запнулась, сжала руки в кулаки и махнула вперед. – Я не позволю сделать это со мной снова! Сдохни тварь!
Совершенно растерянный, сбитый с ног во всех смыслах Риз не понимал, о чем говорила Луана. Но дух-покровитель слушал свою хозяйку – птица широко расставила крылья и ринулась вперед, опасно приближаясь. Все что успел сделать Риз – метнуть огромный огненный шар. Птица увернулась и дала ему возможность встать и бежать.
Но бежать не пришлось. Что-то темное врезалось в цаплю и разорвало ее на сотни золотых искр. Девушка проследила взглядом вверх по бархану. Там стояла Нинна, держа в руках черную сферу. Рядом возникла еще одна фигура.
– Нефрит, помощь нужна? – ухмыльнулся Гран.
Риз только выругался себе под нос и снова посмотрел на Луану. Теперь она стояла посреди песков такая же опустошенная, как мир вокруг.
– Что произошло?
– Это ты нам объясни! – возмутился Риз, отряхивая от песка штаны. – Сначала убегаешь, потом нападаешь.
Девушка осела на землю, подняла вверх ладонь, и над ней закружила крошечная цапля, не больше мотылька. Птица была взволнована и кричала. Луана подняла глаза на Риза – ему показалось в них заблестели капельки слез – и начала извиняться.
– Я не знаю, что на меня нашло. Какое-то помутнение...
– Именно, – сказал Гран. Они с Нинной уже спустились вниз. – Стоило нам пойти следом, оазис за нашими спинами исчез. Если бы Рута не обернулась, мы бы этого даже не заметили. Но факт есть факт – оазис был всего лишь миражом.
– Наверное, ты тоже увидела мираж, – предположила Нинна.
– Скорее иллюзию, – исправил Янтарь. – Будто вместо нашего Нефрита ты увидела кого-то другого, кто наводит на тебя настоящий ужас.
Луана опустила голову и отвела взгляд в сторону. Она явно не хотела говорить о том, кого именно увидела.
– Давайте лучше сосредоточимся на поисках предмета, – девушка перевела тему. – В той стороне есть какое-то строение. Возможно, там будет подсказка.
Они дождались остальных и собирались пойти туда, куда указала Луана. Стоило шагнуть, как девушка наступила на что-то в песке. Утонувший в море песчинок венок из цветов лежал ровно там, где еще недавно Риз отбивался от птицы. Она аккуратно позвала его.
– Твоё? – Луана протянула цветы. – На них частичка твоей энергии.
Риз быстро спрятал венок в карман плаща и слегка покраснел.
– Ты не подумай. Это зачарованный подарок от Амиль.
– Зачарованный? – девушка сначала улыбнулась, а потом осеклась. – Не хочу тебя расстраивать, но он совершенно обычный. Лишь пропитался частичкой тебя.
– Как это обычный? – Риз помрачнел, щеки еще больше зардели.
– Наверное, твоя подруга так проявила к тебе внимание, – подмигнула Луана.
Подруга, может быть, и могла проявить внимание. Но Амиль была как настоящая сестра. Которая – немыслимо – солгала! Обманула Риза, чтобы... Вдруг он понял: чтобы он поверил в свои силы, поверил в себя. Вслед за тенью, накрывшей лицо Риза, выступила лучезарная улыбка. Он снова сжал венок в руке, нежно, с благодарностью, будто Амиль могла почувствовать это. И услышать его безмолвное: «Спасибо».
Иногда неофиты останавливались, чтобы Луана могла снова сосредоточиться и считать энергию пространства. Силой духа-покровителя пока воспользоваться она не могла – тот восстанавливался после ранения.
Взобравшись на высокую дюну, неофиты и правда увидели строение. Точнее то, что от него осталось. Разрушенные каменные колонны, покатая крыша, часть которой валялась на земле. Но вот что удивительно – у входа горел факел. Это точно был знак.
– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила Нинна.
– Внутри что-то есть. Не уверена. – Луана пожала плечами. – Но почему-то мне не хочется туда идти.
– Придется. – Мимо них прошел Гран и направился прямиком к руинам.
Все остальные стояли на месте.
– Вот пусть сам и идет, – прошептал Риз. – От него все равно никакой пользы. Я больше доверяю Луане.
Фигура Янтаря слилась с песками и растворилась в темноте. Будто он просто исчез. Риз думал, что ему станет легче, когда Гран перестанет преследовать его и молча дышать в спину. Но внутреннее чувство тревоги только усилилось. Он отмахнулся от глупых мыслей.
Утомительный пейзаж не менялся еще несколько часов пути. Пески, дюны, темное небо. Вокруг пусто. На горизонте начал брезжить рассвет. Риз уже и не надеялся увидеть здесь солнце. Будто ночь околдовала эти пески, а время застыло в самой мрачной точке. Когда огненно-красный шар поднялся вверх над небосклоном, пески почернели от собственных теней.
Шум ветра подхватил звук и донес его до ушей. Глубокое шипение, от которого волосы на затылке поднялись дыбом.
– Это еще что такое? – Малик заозирался по сторонам в поисках источника звука.
Луана замерла, глядя на высокую дюну.
– Кажется, нам лучше бежать... – голос ее был растерянным.
Риз не сразу сообразил, что девушку напугала вовсе не высокая гора из песков. А то, что пряталось за ней. Ждать долго не пришлось – над вершиной выросла исполинская тень, подняла над землей свою голову, а потом солнце скрылось за широко раскрытым капюшоном. Теперь уже оглушительное шипение нельзя было ни с чем спутать. Только вот создание перед ними было огромным. Нереально огромным.
Малик выругался. Нинна и Рута замерли, раскрыв рты. А Риз все никак не мог оторвать взгляда от этой величественной кобры. Змея раскрыла пасть, обнажая длинные острые клыки, каждый из которых был больше человеческого роста.
– Поздно бежать, – безнадежно проговорил Риз. – Придется сражаться. Иначе она нас всех сожрет.
Вторя его словам, змея бросилась вперед, пересекая дюну, стремительно приближаясь. Из ее пасти брызгала слюна, оставляя следы на песке и черной чешуе.
Нинна тут же подбросила свою темную сферу, и она влетела в рот чудовищу. Энергия разорвалась, но змея не пострадала, лишь больше обозлилась и ускорилась. Тогда действовать решил Риз. Он сделал пас – в воздух взлетело несколько огненных шаров и поочередно полетели во врага. Пламя врезалось в чешую и отскакивало, не нанося никакого вреда. Но один шар попал в глаз. Змея вытянулась вверх и, широко раскрыв пасть, зашипела от боли. Красные глаза вспыхнули от злости, и кобра бросилась прямо на неофитов. Чудом они успели отскочить в стороны, а морда вгрызлась в песок.
Рута последовала примеру и запустила в другой глаз ледяное копье. Теперь существо не просто злилось, а впало в ярость. Тело ее хаотично извивалось, она щелкала клыками в воздухе и пыталась ухватить добычу.
– Кажется, теперь она плохо видит, – догадался Риз. – Это наш шанс. Нужно бежать.
Тут змея развернула голову на голос и резко бросилась на Риза. Он не успел среагировать. Но успела Рута. За мгновение до того, как пасть сомкнулась бы, оторвав ему голову, перед неофитом вырос ледяной шар. Змея впилась в него клыками. Риз бросился в бегство. Шар быстро раскололся, а девушка покачнулась – видимо, он стоил ей немало сил. Увидев это, Риз было бросился к ней на помощь. Только поздно.
Змеюка вся дернулась, рванула в сторону девушки и врезалась в нее клыками. Риз обомлел, из груди мигом выбили весь воздух. Он не мог пошевелиться, лишь наблюдал, как чудовище подбрасывает безжизненное тело вверх и заглатывает целиком.
Этого не может быть! Он отказывался верить, что испытание могло быть не просто сложным, а смертельно опасным. Даже думать не хотелось, что смерть подкрадется так быстро.
Из оцепенения его вытащил крик Луаны. Она тоже поддалась страху и ужасу, застыла на месте и стала легкой добычей. Только в последний момент она успела увернуться, но осталась без правой ноги. От увиденного сердце Риза разразилось сотней ударов. Неизбежная смерть добралась и до нее. Змея вгрызлась в тело Луаны, вдавила его в песок, а вокруг все залилось багровыми красками.
– Нет! Нет! – закричал Риз. – Этого не может быть!
Паника овладела им, сдавила горло своими липкими щупальцами. Руки дрожали, ноги не слушались. Разум кричал: "беги". Но Риз не мог пошевелиться.
– Ну же! – дернула его Нинна. – Бежим!
Только сейчас он заметил, что змея больше не нападает. Она завалилась на землю и продолжала извиваться в агонии. Что случилось мгновение назад, Риз не понял. Но если у него есть шансы не стать сытным завтраком для чудовища – он им воспользуется.
Бежать вниз по бархану было легко, но вот впереди уже ждал высокий склон. Они задыхались, но продолжали уходить от нападения. Змея еще пыталась следовать за ними, но без прежней силы и ловкости. Малик забрался наверх первым, стал подгонять товарищей, но сам не уходил.
В голове Риза все еще мелькали кровавые картины. От усталости и пережитого страха ноги тряслись и упорно не хотели поднимать его тело наверх. Нинна шла сзади. Она тоже тяжело дышала, а по щекам катились слезы.
Малик протянул руку Ризу, помогая забраться. Он тяжело упал на песок и поднял глаза к ясному небу. Оно было таким безмятежным, безоблачным. Ярко светило солнце, обжигая щеки. Рядом так же бессильно рухнула Нинна.
– Сюда она уже не доберется, – задыхаясь, рвано прошептала девушка.
– Неужели они... – Риз не мог произнести вслух.
– Я не верю, – ответил Малик. – Да быть такого не может! – взревел он, хватаясь за голову. – Разве могли Советники допустить такое?
Тут небо над головой стало затягивать темным. И это были не тучи. Навстречу им неслась стена бурого цвета. Буря приближалась так быстро, что у них не оставалось шанса даже выдохнуть после погони.
– Ну что еще? – провопил Риз. – Когда этот кошмар закончится? Мы все равно так и не нашли ничего!
– Мы еще не проиграли. – Нинна встала на ноги. – Нельзя сдаваться.
– И что нам делать? – спросил Малик. – Пыльная буря нас просто похоронит под слоем песка. Нам негде укрыться.
– Есть! – подскочил Риз. – Те руины. Если мы успеем добраться, то хотя бы укроемся от ветра. А там что-нибудь придумаем.
– Слишком далеко, – покачала головой девушка. – Не успеем.
– Других вариантов нет. Мы либо попробуем, либо просто умрем сидя на месте.
Преисполнившись решимостью, Риз бросился бежать обратно к руинам. Маленький шанс все же был, если бежать изо всех сил. Что он и делал, а товарищи по команде последовали примеру. Боковым зрением парень видел, как стена из песка и пыли приближается, но обернуться и увидеть весь масштаб катастрофы не решался. Зато страх за свою шкуру прибавил сил.
Ветер уже начал бить в бок и сносить в сторону, когда вдали завиднелись развалины. Набрав полную грудь воздуха, Риз прибавил шагу. У входа все так же брезжил факел. Несмотря на дуновение ветра пламя даже не дрожало.
Очередной порыв ветра ударил в лицо, дыхание перехватило, и Риз чуть не споткнулся о собственные ноги. До цели оставалось совсем немного, но буря вот-вот собиралась его поглотить. Вихрь закружил песок под ногами. Мелкие частицы стали засыпаться в глаза и нос, врезались в кожу, царапали ее. Лицо начало неприятно жечь. Риз создал защиту – она спасала от песка, но не от ветра, сбивающего с ног. Огненный щит весь искрился, по нему поползли трещины.
Сквозь толщу песка спасительного пламени факела не было видно. Но Риз чувствовал огонь. Он звал его. Где-то совсем рядом. Хотелось обернуться, убедиться что Малик и Нинна бегут следом, что они спасутся все вместе. Только он не оборачивался. Если их поглотили пески, то секунда промедления и его настигнет та же участь. Он не должен умирать. Не здесь. Не сейчас.
Вихрь сбил его с ног в тот момент, когда он увидел первую колонну. От неожиданности он раскрыл рот, чтобы вдохнуть воздуха, но горло осадила пыль. Такая нелепая оплошность! В шаге от своего спасения погибнуть бесполезной смертью.
Риз поднял руку, будто мог ухватиться за что-то. Последняя надежда обожгла его тело болью – щит разрушился, песок резал кожу. Тут руку его крепко схватили, обвязали запястье тугой веревкой и потащили. Риз не мог увидеть спасителя – глаза горели, и он крепко сжал веки. Некто подхватил его под руки и потащил ко входу в руины. Он чувствовал это, потому что слышал зов пламени. Оно было совсем рядом, только протяни руку.
Сила ветра перестала давить на него. Только гул продолжал звенеть в голове и ушах, а кожу безумно жгло.
– Протяни руки, – потребовал голос спасителя, от которого у Риза все внутри сжалось. – Ну же! Я налью воду тебе в ладони – умоешься. Уж что-что, а еще и умывать тебя я не собираюсь.
Риз подчинился. Ледяная влага коснулась кожи, от чего боль стала еще более ощутимой. Он еле сдерживал стон, лишь бы Гран не услышал и не понял, как ему тяжело. Хотя это было очевидно.
Риз промыл глаза. Раны на лице пульсировали и горели адским огнём. Когда он наконец-то привел себя в порядок – осмотрелся. Руины были расписаны рисунками, краска на которых потрескалась от времени. Но даже так они выглядели величественно. Наверняка это был храм. Только вот ни письмена, ни фрески не были похожи на те, которые изображали в Храмах Ши. Риз посмотрел дальше в проход, ведущий в соседний зал. Там он увидел несколько огромных, явно превышающих реальные размеры, скорпионов. Совсем, как напавшая на них кобра. Он подскочил и стал в боевую стойку.
– Расслабься, Нефрит. Они все мертвы.
– Уверен? Подобная тварь напала на нас...
Гран его перебил:
– Уверен. Я их убил.
В голове Риза был только один вопрос: «Как?». Они-то впятером не смогли противостоять змее, имея магические способности. А тут один человек – человек! Не неофит! – смог положить не меньше четверых. По крайней мере столько было ему видно в проеме.
– Они что, спали, когда ты их убивал?
– Нет. Вполне себе бодрствовали, – совершенно беззаботным тоном говорил Янтарь. – Конечно, доставили мне хлопот. Тут было по одному на каждого. Но кто-то струсил. Пришлось все брать в свои руки.
– Но как... Как ты мог справиться?
– Все просто. – Он указал на меч в ножнах. – Мой верный союзник не подвел. Ну и годы практики.
Риз все еще не верил. Быть такого не может. Наверняка дело было в чем-то еще, но Янтарь решил покрасоваться и присвоить себе все лавры.
– Ладно. Довольно болтать. – Гран шагнул в коридор. – Нам надо поторопиться. Еще есть шансы победить.
– А как же остальные? – Риз сглотнул тяжелый ком и отвернулся, чтобы не дать волю слезам. – Нинна и Малик шли за мной. Мы еще можем попробовать их спасти! – В ответ на его слова Янтарь обернулся и смерил его недовольным взглядом, что совершенно взбесило парня: – Какая к черту победа? Они же погибнут там!
Зал залился смехом.
– Тебе смешно? – Риз не на шутку разозлился, с напором шагнул на Янтаря.
– Ты думаешь они умерли? То есть, ты считаешь, что это всё по-настоящему?
– Разве нет? – Он сбавил пыл.
Грану потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться от смеха.
– Бедный Нефрит. Нужно было сразу вам рассказать. Все это иллюзия. Они просто вернулись на арену.
К лицу прилила новая волна жара. Теперь от испытанной неловкости. Ризу хотелось провалиться сквозь землю. Зато от сердца отлегло. Вдруг он тоже засмеялся. Но смех его не был веселым, а граничил с истерикой. Тот ужас, что ему довелось пережить, страх перед смертью, а потом счастливое спасение.
– Зачем ты тогда спас меня?
– Без твоих сил нам не пройти это испытание. Так что поторопись уже!
Миновав несколько мрачных залов, они провалились в кромешную тьму. Риз зажег огненный шар и осветил бесконечно длинный коридор. Еще несколько минут они шли вперед, пока шар не уперся в преграду. Гран пошарил по стене, нажал на один из камней и открыл проход в широкое круглое помещение, залитое золотым светом, от которого заболели глаза. Величественные колонны подпирали своды зала, полы были выстланы желтыми плитами, по центру кругом стояли десять факелов, пламя от которых светило ярче десяти солнц. А в самом центре из широкой трещины в каменной плите пробился толстый стебель с крупным закрытым бутоном на конце.
– Я думаю, это то, что мы ищем, – сказал Гран.
Риз не мог не согласиться. От цветка исходила бешеная энергия, которую было невозможно не почувствовать.
– И почему ты не сорвал его? – спросил Риз.
– Потому что я не могу.
Он продемонстрировал свои слова действием. Пошел к цветку, но стоило приблизиться к факелам, как вокруг вздымалась стена пламени.
– Видишь? – сказал Гран. – Я думаю, что испытание можно пройти только использовав силу конкретного неофита.
Поэтому пламя у входа в руины звало Риза. Поэтому сейчас он чувствовал, как энергия рвется из него наружу. И поэтому Гран спас его. Чтобы победить. Значит, повезло, что он не выбыл из игры раньше времени.
Риз подошел ближе к огню, протянул руку, и пламя расступилось, проложив путь к выходу. Путь к победе. Довольный собой, он посмотрел на Грана – тоже хотел покрасоваться – но отчего-то лицо его было наполнено печалью. Янтарь отвел взгляд.
Сделав пару уверенных шагов, Риз приблизился к цветку, протянул ладонь, и тут его ослепила вспышка. Бутон раскрылся пышной огненно-оранжевой розой. Она была необычайной красоты, манила к себе. Риз обернулся. Гран смотрел прямо на него. Зеленые глаза искрились, отражая в себе свет, что излучал цветок. На губах расцвела мягкая улыбка. Настоящая. Такую редко можно было увидеть на его лице.
Риз тоже улыбнулся. Он вспомнил свои опасения накануне – Нефрит и Янтарь все испортят. Вопреки его ожиданиям Нефрит и Янтарь спасли положение, смогли пройти это испытание. Вдвоем.
Пальцы коснулись обжигающих своей нежностью лепестков. Риз прикрыл глаза, а потом резко раскрыл их от шума. Он стоял посреди арены, держа в руках дикую розу пустыни, а рядом стоял Гран. Он уже принимал овации. Остальные бежали к ним на встречу. Все живые и невредимые: Малик, Рута, Луана и Нинна. От радости Риз кинулся обнимать товарищей по команде. Янтарь остался в стороне. А Нефрит лишь бросил на него короткий благодарственный взгляд.
– Испытание окончено! – громко объявил Кесарь. – У нас есть четвертая и последняя команда победителей!